歌仔戲是早期臺灣社會主要的休閑娛樂之一。.
看「歌仔冊」念「歌仔」，是早期臺灣農村社會最重要的休閑；無論是農家忙余所唱，市井小民平時歌詠的「歌仔」、「臺灣雜念」、街頭賣藝的盲人「念歌」或乞丐走唱的「乞食調」等，唱的都是「錦歌」。「錦歌」繼承明代以來南方的小曲小調，主要以閩南的民歌為基礎，吸收一些民間小戲的部分曲調而形成。剛開始只是一般老百姓業餘的單純歌唱，由於廣受喜愛，慢慢發展成職業江湖藝人的通俗故事說唱 。
臺灣自西元一六二四年起就有搬演中國戲曲的記錄，由閩、粵入臺的戲曲劇種有梨園戲、高甲戲、亂彈戲、福州戲、莆仙戲、車鼓戲、司公戲、傀儡戲、布袋戲、四平戲、潮州戲、皮影戲、客家三腳採茶戲等十三種。「錦歌」（臺灣稱「歌仔」），在臺灣宜蘭地區結合了「車鼓戲」的場面和動作表演，產生形式簡單的「老歌仔戲」；之後，又吸收其他多種流行劇種的戲目、音樂和表演藝術，而發展為成熟的歌仔戲。約一九二五年，歌仔戲就進入了內臺演出；其後，又大量吸收上海、福州京劇戲班的機關佈景和表演，豐富了通俗劇場的內涵，大受群眾歡迎。
歌仔戲的伴奏樂器有南胡、月琴、梆子、北鼓及板拍等。
概括地說，歌仔戲可算是臺灣土生土長的戲劇；風靡全臺的歌仔戲，不僅傳回大陸福建，也同時流行於東南亞一帶的華人地區。臺灣歌仔戲最風光的時候，在內臺、野臺、廣播、電影和電視中都有蓬勃發展，更是廟會酬神、特別喜慶和日常生活的重要舞臺表演。七○年代起，臺灣經濟起飛，社會全面工商化，各種大眾娛樂紛出，傳統戲曲逐漸失去了舞臺；但是，近年來有許多的歌仔戲吸收了京劇的機關佈景和表演，大受觀眾歡迎。
學者、文化人及現代劇場工作者熱心投入，加以改進及發揚，使歌仔戲又獲得新的活力，登上現代劇場和國際舞臺。現代歌仔戲能夠老干發新枝，正如同其形成和發展的各個階段，處處顯現融和演進的能力。
以其音樂來說，老歌仔戲的曲調有民謠變形的錦歌和民歌、以唱腔發紓苦悶辛酸的哭調、吸收其他劇種的戲曲；新增的部分則有樂師自創或當代流行歌曲的新調。
歌仔戲的伴奏有傳統樂器的椰胡、大廣弦、京胡、南胡、月琴、三弦、笛、簫、古箏、嗩吶、扣仔板、梆子、大鑼、小鑼、通鼓、北鼓、鈔、大鈸、小鈸、雙鈴、水魚及板拍等，有西洋樂器的爵士鼓、電子琴、電吉他、薩克斯風及大提琴等；凡是能夠助長音樂更加悅耳動聽者，都有人使用。歌仔戲的行當原來只有小生、小丑和小旦，後來吸收其他大戲的表演，逐漸增為小生、副生（即第二個「生」的意思，若演反面人物，稱反生；若會武功，就是武生）、苦旦、副旦（即第二個「旦」的意思，又稱花旦，若演反面的壞女人，稱妖婦）、大花、老婆(老旦)、三花及彩旦（三八）等八大腳色。從這樣的腳色行當名稱來看，歌仔戲滑稽詼諧，俚俗生活化的特點已呼之欲出。
話劇對於歌仔戲的戲目也發生極大的影響，傳統戲曲的歷史故事、神怪吉慶、傳說故事、劍俠加上現代的奇情浪漫、戀愛情仇、生活笑鬧等等題材，運用更加活潑自由；希臘悲劇伊低帕斯王、法國小說茶花女、西方名劇如哈姆雷特、歌劇魅影、欽差大臣也都可以翻版演出。
歌仔戲曾經全面深入臺灣民眾的生活，反映臺灣民眾的思想情感和審美情趣，具有無比的生命力；未來若能抓得住時尚脈動，或許能演出新的民間生活劇場
