依照中國的傳統風俗，陰曆臘月二十三日，叫做「小年」。之所以如此稱呼，恐怕是因為再過幾天，作為「大年」的春節就要來臨了。因此，也可以說「小年」是「大年」的前奏或序曲罷！
小年祭灶是大江南北共同的習俗。過去，到這一天人們都要在灶屋(廚房)的鍋臺附近牆壁上供奉灶王爺、灶王奶奶。佛龕神像的兩側還要貼上一副對聯，上聯寫「上天言好事」，下聯寫「下界保平安」或「回宮降吉祥」，橫額是「一家之主」。古人云：「民以食為天」，所以人們把灶王爺恭恭敬敬地奉為一家之主，這是完全可以理解的。
昔日北京，每逢到陰曆臘月上旬，大街小巷的油鹽店、雜貨鋪、南紙店、百貨攤都以代賣「灶王爺」。這種要木版水印的神像，大多來自華北的「版畫之鄉」天津楊柳青。那和藹、肅穆、善靜的灶王爺、灶王奶奶盛裝端坐，給人們以莊重的感覺。
每年一度，人們都要「請」回來一幀新的灶王像(不能說「買」)來代替被一年三百六十五天熏火燎了陳舊不堪的舊灶王像。這似乎是在向人們預告，除夕馬上就要來到了。
給灶王爺、灶王奶奶奉上的供品，不須用雞鴨魚肉、干鮮果品之類，更不須用牛羊三牲，只須一些「糖瓜」(用麥芽糖制做的像雞蛋大小的瓜狀糖塊)就可以了。稍考究一點的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的蓮子八寶飯，他老人家就會更心滿意足。灶王爺騎的神馬，還要供以香糟炒豆和清水。
俗云「臘月二十三日，灶王爺上天」，這天人們稱它為「祭灶日」。在北京，這一天晚餐之前，每家家長都要先用糖瓜在灶門前烤化，然後抹在灶王爺、灶王奶奶的咀唇上。即使灶王爺不饞，人們也硬要把烤化了的糖瓜放在他老人家的嘴邊，看業灶王爺賢伉儷都是喜歡吃甜食的。至更盡時分，家家院內立桿，懸掛天燈，燃放鞭炮，舉家男子羅拜，祝以抑惡揚善之詞，送灶王爺上天，去向玉帝啟秦人間一年之善惡，而婦女不能參拜，只於內室掃除爐灶，燃燈默拜。
其實，祭灶的風俗由來已久。《禮記·月令》云：「祀灶之禮，設主於灶徑。」灶徑即灶邊承器之物，以土為之者。那時祀守被列為五祀之一。《戰國策·趙策》云：「復滌偵謂衛君日：臣嘗夢見灶君，」唐羅隱送灶詩亦有「一盞清茶一縷煙，灶君皇帝上青天」的名句。可見兩千多年前已有祭灶之禮，且歷代相沿成習。今天，50歲以上年紀的人，大概少有沒祭拜過灶王爺的吧。
