矗立在發射架上的「亞特蘭蒂斯」號太空梭。(Getty Images)
美國國家航空航天局27日宣布，由於矗立在發射架上的「亞特蘭蒂斯」號太空梭突遭冰雹襲擊，燃料缸受損，原定3月15日的發射升空活動被迫推遲到4月下旬。
外媒綜合報導，「亞特蘭蒂斯」號原本已經在發射臺進行發射準備。不過佛羅里達州肯尼迪太空中心星期一（2月26日）下了一場冰雹，把飛機的燃料缸打穿，其中一隻機翼被打出數百處凹痕。
宇航局太空梭項目經理黑爾說：「這是我們在附加隔熱材料上發現過的最嚴重的冰雹破壞。」1999年和1995年，美國「發現號」太空梭兩次因為機體遭冰雹襲擊而推遲發射。
黑爾指出有幾處需要維修的地方無法在發射台上接近。宇航局將在本週末或者下星期初把「阿特蘭蒂斯」號卸下，運回機庫。
宇航局表示，這次發射將最少被推遲一個月，最快有望在4月底再安排發射。
「亞特蘭蒂斯」號將此次太空飛行11天，此行的主要任務仍是繼續建設國際空間站，機組6名男性宇航員將為空間站送去一個新的結構組件，安裝帶去的一組新電池板並回收舊太陽能電池板。
由於美國太空梭使用液態氧作為燃料，為防燃料箱表面結冰，生產廠家用泡沫絕緣材料進行保溫。2003年，美國「哥倫比亞」號太空梭因脫落的保溫絕緣塊脫落解體，七名宇航員遇難。
此後，美國有關方面重新設計了太空梭的主燃料箱，並且去掉了箱體表面的泡沫絕緣材料。此後，2006年美國太空梭的三次發射都取得了成功。目前，美國共有三架太空梭，另外兩架是「發現號」和「奮進號」。
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