1851年1月11日，37歲的廣東人洪秀全在偏僻的廣西金田村揭竿而起，自封天王，號稱「太平天國」。兩年後他殺進南京，直到1864年南京城破之前服毒自殺，席捲大半個中國幾近十四年。
一百多年來，尤其是半個多世紀以來，洪秀全在中國始終是一個神話。直到2000年6月，潘旭瀾先生的《太平雜說》出版之後這個神話才開始破滅。
孫中山先生出生於1866年，離太平天國失敗僅僅兩年，餘波未息。他的家鄉（廣東香山）離洪秀全的家鄉（廣東花縣）也相去不遠，少時聽過洪秀全的故事，在他幼小的心田裡播下了反清的種子絲毫也沒什麼奇怪。
洪秀全死後十年（1874年）,出生於湖南的黃興也曾談起自己受到過太平天國的影響：「我革命的動機，是在少時閱讀太平天國雜史而起。但是又看到太平天國自金田起義之後，起初他們的弟兄頗知共濟，故能席捲湖廣，開基金陵。不幸得很，後來因為他們弟兄有了私心，互爭權勢，自相殘殺，以致功敗垂成。我讀史至此，不覺氣憤騰胸，為之頓足三嘆。」〔1〕
這兩位民國的締造者少時離「太平天國」覆滅不久，洪秀全毅然舉旗反清的故事無疑給他們提供了一個現成的榜樣。但洪秀全對他們的影響也僅限於反清這一點上。一個多世紀過去了，歷史的真相終於逐漸浮出水面。潘旭瀾先生經過幾十年的思考，透過曾經的光環，撥開重重迷霧，終於回到現場，回到了真實的歷史。他讓我們發現一幕幕曾籠罩在神聖面紗之下的人間醜惡、荒淫、無恥、野蠻、殘酷和迷信。
洪秀全屢試不第，圖謀造反之前有過一個相當漫長的準備階段。1844年5月他和惟一的同伴馮雲山到廣西山區宣傳他的「拜上帝」，因為進展不快，生活艱苦，僅僅幾個月他就沒有耐心而離開了。三年後，等到馮雲山歷經艱辛在紫荊山站住了腳跟，他又跑去大張旗鼓地蠻幹，使得拜上帝會迅速陷入險境，這個時候他卻躲起來了。得知馮雲山等被捕的消息之後，他這個教主則以找兩廣總督救人的藉口倉皇逃離廣西。馮被其他信徒救出來後，他才於1849年重返紫荊山。這是1851年以前的那個洪秀全，如果不是善於相術的馮雲山刻意造神，要把他造成一個人間神，作為造反的旗號，以後的一切也許就不可能發生。
1851年洪秀全在金田村起兵沒幾天，連一個縣城都還沒佔到，立足未穩，就迫不及待自封「天王」。才打進小城永安，在強敵圍困之時就大封諸王，並向全軍下詔，封官許願。從廣西一路殺出來，凡攻佔一地，來不及逃走的青壯年一律被脅迫參軍，否則斬首。刑罰也極為嚴酷，斬首之外有五馬分屍，最恐怖的是「點天燈」。所以進南京前他的隊伍一下子從數萬人變成了十多萬人。打進南京這個六朝古都，他們喜出望外，一方面大興土木，營建極少數人荒淫無度的安樂窩，一方面把南京變成一個大軍營，男女一概分成男行女行，夫妻不能同居（男女隔離制度實行了兩年），軍民不得有私有財產，廢止正常的商業，實行供給制等。說是「天堂」，其實是「墳墓」，說是人間天國，不過是人間地獄罷了。
洪秀全還沒有公開造反時，就有妻妾十餘人。永安突圍時，就增加到三十六人，建都南京以後，更是大肆選美，豪華壯麗的天王府裡美女如雲，據他兒子在供詞中說他有妻妾八十八人（也有說一百零八人），還有宮女一千多人，專供他一人享樂。所以他只能用數字來編號，如第三十妻、第八十一妻等等。從此，只有四十歲的洪秀全再也足不出戶了（也因此才逐漸大權旁落），直到1964年自殺之前，他一共只出過幾次天王府。其荒淫無恥的程度與列朝列代的帝王相比都有過之而無不及。潘旭瀾先生說通過現今的暴發戶可以窺見洪、楊當年的心思，此語不差。小農打天下、坐天下的目的，阿Q就明白說出來了，無非是「吳媽」、鋼絲床等，也就是女人、財帛、富貴榮華也。這樣的「天國」，到底是誰的「天國」，不是昭然若揭了嗎? 1853年洪秀全進南京，恐怕僅次於1938年日本人的南京大屠殺。凡滿清官員、滿族百姓、知識份子、僧尼道士、商人，不分男女老幼統統殺頭，許多人不堪凌辱被殺，就舉家自殺，整個南京城一片血腥。歷代古都的文物古蹟被嚴重毀壞，諸子百家、歷代書籍都遭禁止、焚燬，比秦始皇還要徹底。這不僅是對生命的屠戮，也是對文化與文明的毀滅。
發生在1856年的一幕幕血腥屠殺，說是「楊韋內訌」,其實更是「洪楊內訌」。這場影響「太平天國」命運至深的自相殘殺，起因於東王楊秀清覬覦「神器」，逼洪秀全封他父子為「萬歲」。洪密令北王韋昌輝連夜從前線帶兵回京，血洗東王府，殺了東王部下將士兩萬多人，秦淮河的水都被染紅。翼王石達開是諸王中最有遠見、最能幹的一個，被曾國藩他們認為最厲害的對手。他回京指責韋昌輝殺虐太重，韋「在洪密令或示意之下」又要殺石，石連夜縋城逃脫，一家老小全被殺光‵。石達開興師問罪，洪又下令殺了韋及親信二百人。從此，「太平天國」就開始由盛轉衰，朝末路走去。
1863 年12月，在面臨覆滅時，洪秀全斷然否決了李秀成「讓城別走」的苦求，死也不願離開他的「小天堂」、安樂窩,並痛斥、詛咒李秀成：「朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕的天兵多過於水。」南京被重重圍困，城中即將斷糧，他號召軍民以「甘露」（百草）為食。城破之前他在絕望中服毒自盡，沒有與太平天國共存亡。城破之後，一個二三十萬人口的大都市只剩下萬把人，幾乎成了一座空城。
如果尊重史實而不是憑空妄言，洪秀全和太平天國代表的絕對不是什麼先進、進步的文明，而是愚昧、野蠻、迷信的代名詞，與「向西方探求真理」更是風馬牛不相及。他只是借了基督教的一些名詞裝神弄鬼，煽動、欺騙、愚弄貧苦大眾跟他造反。所謂「天朝田畝制度」，據史學家說壓根就沒實行過。「天下一家，同享太平」，「無處不均勻，無人不飽暖」的口號只是騙人的美麗謊言而已。說穿了，宗教在洪秀全心目中最多隻是造反和控制臣民的工具，他根本沒有什麼宗教信仰，所謂「天國」，不過是他一個人的「天國」而已。後期（1859年 4月22日）來到南京的洪仁秈的確對西方文明有所瞭解，但一個迷信、狹隘、自私、昏庸、荒淫的洪秀全又怎麼可能實行他的《資政新篇》呢？何況那時離 1864年的覆滅已為時不遠。
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