宋仁宗出遊，屢屢回頭找飲水的器具，沒找到，但也不吱聲。回到宮裡，他咕咚咕咚喝了好幾瓢水，看來是渴壞了。旁邊的人問：皇上，你渴成這樣，幹嗎剛才不說話呢？宋仁宗回答，如果我說了，一定會有人因此獲罪啊！
瞧，既瞭解下面的實際情況，又懷有仁慈之心，皇帝當到這份上，真是不容易。宋仁宗的老祖宗趙匡胤也有過如此佳話。趙匡胤半夜起來，非常想吃羊膽，可是猶豫著不肯下令。左右問：皇帝有什麼事儘管吩咐，我們一定照辦！趙匡胤回答，我若說了，每日必有一隻羊被殺！趙氏祖孫明白，上有所好，下必甚焉。上面一個不經意的小指令，到了下邊，常常興師動眾，搞得沸沸揚揚，此所謂「拿著雞毛當令箭」是也。一些下屬就願意用這種誇張其事的行為來顯示自己的忠心耿耿。不過，這種忠心常有令人懷疑之處。
明朝的正德皇帝在宮中偶然得到一根蔥，揪下蔥葉吹了幾下，覺得很好玩。孰料，宦官們此後每天一車一車地把蔥拉進宮裡，蔥價陡然上升了數倍。隆慶皇帝想吃果仁餡餅，告訴了下人。某日，他去御膳房視察，見裡面和面的、剝果實的、製糖的，無數的人在忙活，一問開支，有人回答說，不多，一個月才五千兩白銀。皇帝笑道，哼，只需五錢銀子，我在東華門就可以買一大盒餡餅！原來，隆慶在未當皇帝之前，經常下去體驗民情，早已知道價格。這樣看來，那些拿著雞毛當令箭的人，實際上是在拿上司當冤大頭，反正花的不是自己的錢。用你的錢，滿足你的私慾，再讓你背上「昏庸」的罵名。但是，通過透支上司的錢財和聲譽，手持雞毛的下屬卻謀得了自己的私利，升遷的升遷，獲封賞的獲封賞。
事實上，拿著雞毛當令箭的人，只是在小事上把雞毛當成令箭，而一旦觸及到自己的利益，哪怕是生死存亡的大事，也會拿令箭當雞毛。上司指令：不許貪污受賄！下屬還不是照樣能貪就貪，能摟就摟！他才不在乎上司的話呢！隋煬帝到甘泉宮巡遊，責怪裡面沒有熒火，第二天，就拉來了五百車螢火蟲，照得宮內如同白晝。可是，在隋煬帝腹背受敵的時候，沒有一個人肯來勤王。隋煬帝在自殺的那一刻，不知道心中作何想法。
