徐州人董生好擊劍，常常慷慨自負。偶然在路上遇到一位客人，騎著一頭跛驢同行。和他說話，談吐豪邁；問他姓名，說：「遼陽人，姓佟。」問：「去哪？」說：「我出門二十年了，剛從海外歸來。」 董生問：「你遨遊四海，大概閱人很多吧，可曾見到異人？」 佟某問：「異人是什麼樣子？」 董生於是說了平生所好，恨自己得不到異人傳授。佟某說：「異人哪裡沒有？只是必遇忠孝之人，才肯傳授其術罷了。」董生毅然自許；並取出佩劍彈之以歌，斬斷路邊小樹來示其銳利。佟某撫鬚微笑，請求借他的劍一觀。董生遞給他。佟某接過來展玩一遍，說：「這是上等鐵鑄造的，只是被汗水所蒸，最是下品。我雖然沒有聽聞劍術，可是有一劍還可以用。」於是從衣底抽出短刃尺許，來削董生的劍，董生的劍脆如瓜瓠，應手斜斷。董生很吃驚，也接過佟某的劍，拂拭再三後奉還。董生邀請佟某到自己家裡，堅持留佟某過夜。向他請教劍法，佟某說自己不知道。於是董生按膝雄談，佟某只是敬聽。
夜已經很深了，忽然聽見隔院紛爭。隔院住的是董生的父親，董生心驚。貼著牆壁凝聽，聽見有人發怒作聲說：「叫你的兒子快出來受刑，就把你放了！」一會兒聽見嚴刑拷打，痛苦呻吟聲不絕，真是他父親。董生捉戈想衝出去，佟某阻止他說：「此去恐怕不能生還，應該想個萬全之策。」董生惶然請教，佟某說：「盜賊點名要你，一定不會善罷。你沒有別的骨肉，應該跟妻子叮囑一下後事；我在門口給你警戒。」董生答應了，進去和他妻子告別。妻子牽著他的衣服哭泣，董生壯念頓消，於是和妻子登樓上，尋弓覓箭，防止強盜的進攻。正在倉皇間，聽見佟某在樓檐上笑道：「好了，賊人去了。」
等到點起蠟燭，佟某已經不知去向。董生逡巡而出，見父親赴完鄰人酒宴，提著燈籠剛剛歸來；只是院子裡多了些編菅遺灰罷了。於是知道佟某是異人。
董生想學劍術，總以為沒有遇到異人；等到遇到異人時，卻因為不是「忠孝之人」，白白錯過機會。不由得想起孔子的話「不患人之不己知，患不知人也。」
