1861年十月六日午時，一個在押赴途中被百姓用瓦礫、泥塊打得鼻青臉腫、頭髮凌亂的中年男子，此刻正跪在京城西市刑場上。面對死亡，他面不改色，始終剛強的昂著頭，直到被劊子手一刀砍下了腦袋。他就是咸豐時期曾經不可一世的肅順。
幾個時辰之前，肅順一黨中的另外兩個關鍵人物載垣、端華，也在接到令其自盡的聖旨後，結束了自己的生命。至此，這場震驚中外、歷時僅六天的「辛酉政變」，以慈禧等人的勝利而宣告結束。
那麼，慈禧為什麼能在六天內就能夠扳倒權傾朝野的肅順一夥呢？事情還要從咸豐皇帝的駕崩說起。
1861年七月十七日，咸豐皇帝在熱河病逝，遺命載垣、端華、肅順等八人為「讚襄政務王大臣」，輔佐年僅六歲的載淳。權力慾望都極其強烈的慈禧和肅順，他 們一個心機深重，一個權傾朝野，一個憑藉是小皇帝的生母，一個自恃是小皇帝的輔臣，都想抓住這個機會，謀取大清國的最高統治權。一場以慈禧為代表的后妃與 以肅順為代表的權貴之間的權力之爭，一觸即發。
一個孱弱的女子想扳倒大權在握的肅順一黨，絕非易事。為了達到奪權目的，為了成功發動政變，慈禧可謂煞費心機。
一、成功的熱河密謀。在 取得了皇太后的地位後，慈禧在極力的尋求一種能夠幫助她扳倒肅順的強大勢力。這時，一直在密切關注著熱河局勢的恭親王奕訢，很快就進入了她的視線。奕訢在 咸豐皇帝執政期間一直不得志，咸豐逃往熱河時，曾把北京的一切事務全都交給他來打理，對於奕訢來說，北京是他的地盤。慈禧從咸豐死後奕訢迫不及待的來熱河 的情形看得出，奕訢對權利也有很大的渴望。為了共同的政治利益，他們很快就形成共識，並就除掉肅順後的權力分配進行了討價還價，達成了君子協定。於是，一 場兩股勢力共同對付肅順一黨的政變密謀，已經初步形成了。這場密謀，可以說是肅順等人失敗的前奏。
二、成功的促成回京。回 京後的奕訢迅速籠絡了掌握兵權駐紮在京、津一帶的兵部侍郎勝保，做好了政變前的充分準備。與此同時，慈禧、慈安也在採取措施，積極行動。慈禧知道，熱河是 肅順一黨的地盤，只有回到北京，才能藉助奕訢的勢力將他們鏟除。很快，慈禧、慈安經過密謀，決定以給咸豐辦喪事和舉行新任皇帝登基大禮為由，提出盡快回 京，從政治上給企圖賴在熱河不走的肅順施加了重壓，並逼其就範。促成回師，使扳倒肅順的計畫又向前邁出了一大步。
三、成功的搶佔先機。 慈禧深知，肅順詭計多端，很難對付。最好的辦法，就是把肅順與載垣、端華二人分開，使他們三個人之間不能聯繫，不能通氣。於是，慈禧把回京的隊伍分作兩部 分：讓肅順負責護送咸豐的梓宮從大路走；讓載垣、端華護送兩宮皇太后和皇上揀小路急速趕赴北京。這種分道而行的精心安排，不但把肅順遠遠的甩在了後面，使 他失去了小皇帝這張王牌，同時為慈禧提前四天進京，並按計畫發動政變創造了先機。
四、成功的博得同情。慈 禧一回到北京，就向前來迎接的文武百官傾訴了在熱河的辛酸遭遇和切身苦楚，痛斥了肅順等人的無法無天和欺君罔上，說到傷心之處，不禁一把鼻涕一把淚。她那 有些誇張似的涕泣和陳述，博得了眾人的極大同情，使在場的文武無不感到平日專橫跋扈的肅順確實大逆不道，罪大惡極。一時間，肅順成為眾矢之的。憤慨的大學 士周祖培甚至向前對慈禧說：「何不重治其罪？！」接著，他還提出了「皇太后可降旨，先令解任，再予拿問」切實可行的行動方案。打擊肅順黨人的鬥爭揭開了序 幕。
五、成功的抓捕行動。慈禧和慈安在返回北京的第二天，就迅速的發動了政變。九月三十日，以皇帝的名義發布上諭，宣布解除肅順等人的官職。十月二日，抓捕了載垣、端華，避免了他們為肅順通風報信的可能。十月二日夜，抓捕了還在返京路上的肅順。十月六日，下旨處死肅順、載垣和端華。
慈禧處理肅順一黨確實神速而又幹練！從九月三十日，至十月六日，僅僅六天的時間，不僅鏟除了肅順、載垣和端華三位主要人物，其他五位大臣也被革職的革職， 充軍的充軍，「讚襄政務王大臣」全軍覆沒。慈禧、慈安和恭親王奕訢行動之迅速，措施之得當，讓人慨嘆：「辦理神速，為中外人情所不料，尤有迅雷不及掩耳之 勢！」
