所謂"太空垃圾"，就是飄浮在宇宙中的雜物，它們絕大多數是各國太空船、太空站或衛星的殘骸。一般而言，當衛星的工作結束，正式報廢時，由於地心引力作用，會慢慢掉落地面，在墜落的過程中，大部分都會因為空氣磨擦被燒燬，僅有一小部分會墜落地面，以"US193"為例，如果放任不管，落下殘骸將綿延散佈達到數百公里。
但體積較大的衛星，在瀕臨報報廢時，為了擔心墜落地面造成危害，會在地面控制站的導引下，利用剩餘推力將自己向外推到較高軌道上，好延遲掉回地面的時間，因此成為飄浮在太空中的太空垃圾。這些太空垃圾雖然質量不大，但由於速度極快，因此一旦撞上工作中的衛星，仍會造成嚴重破壞。
太空垃圾嚴重影響飛行器和衛星的安全，是個令人頭痛的問題，但也有輕鬆的一面，例如美國執行雙子星計畫的太空人艾德懷特（Ed White）的備用手套就被棄置在太空中，成為另類太空垃圾。1960年代，西澳大利亞莫卡努卡當地人發現了一個從天而降的鈦制球體，一度懷疑和外星人有關，但事後證實它只是"雙子星六號"太空船太空人喝水的水桶。
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