" 清明"是二十四節氣之一。中國的民俗節日中，與二十四節氣相同的節日只有清明節。二十四節氣的劃分在周朝的時候就有了。而"清明"作為一個節日卻是唐宋以後的事情。我們都知道，清明節的時候民間有踏青、掃墓的習俗。可是據筆者查閱正史及《全唐詩》發現，在唐朝掃墓不是在清明節，而是在寒食節--這個已經被現在的人遺忘了的節日。
清明節前的三天期間稱為寒食節，因為這個節日在唐宋兩朝代是很重要的節日，也可以說是法定的假日。所以講清明節的由來必須先說一說寒食節。
" 寒食"顧名思義就是吃冷的食物。在寒食節這三日中不准用火，食物都是前幾天準備好的熟食,故名寒食節。據《漢典》"寒食"釋義，相傳春秋時晉文公虧負其功臣介之推（一說介子推）。介之推與其母親隱居於綿山（山西省）。文公悔悟，燒山逼令介之推出仕，介之推抱樹焚死。老百姓同情介之推的遭遇，相約於其忌日禁火冷食，以為悼念。以後相沿成俗，謂之寒食。而據《周禮•秋官•司烜氏》記載："中春以木鐸修火禁於國中"，則禁火為周的舊制。漢•劉向《別錄》有"寒食蹋蹴"的記述，與介之推的事情無關；晉•陸翙《鄴中記》、範曄《後漢書•周舉傳》等始記載為介之推事。寒食日有在春、在冬、在夏諸說，惟在春之說為後世所沿襲。
在唐宋兩朝代，寒食節禁火禁菸三日，從朝廷到民間都一樣。到清明節的早晨，再鑽木取火，這火就是新火。比如唐·和凝《宮詞百首》："司膳廚中也禁菸，春宮相對畫鞦韆。清明節日頒新火，蠟炬星飛下九天。"韋莊《長安清明》詩云："內官初賜清明火，上相閑分白打錢。"
唐·賈島《清明日園林寄友人》："今日清明節，園林勝事偏。晴風吹柳絮，新火起廚煙。"王建《寒食》詩云："田舍清明日，家家出火遲。"杜甫《清明二首》詩云："朝來新火起新煙"、"家人鑽火用青楓"由此可知杜甫家是在清明日早晨用楓樹木鑽取新火的。
宋·蘇軾《徐使君分新火》詩："臨皋亭中一危坐，三月清明改新火。"宋·蔡絛《鐵圍山叢談》卷二："國朝之制，待制、中書舍人以上皆坐狨。雜學士以上，遇禁菸節至清明日，則賜新火。"元·白珽《湛淵靜語》卷一："寒食禁火，以出新火。"
寒食節期間皇帝經常賜宴大臣，吃的也是熟食。這在《唐書》及《宋史》中均有記載。
中國古代民間掃墓的習俗很早就有了，《孟子•離婁章句》中記載了一個"齊人"每天到墓地去向人乞討祭奠用的食物的故事。可見在春秋戰國時期就有這種習俗，只是沒有固定的日期。在唐玄宗時期這個習俗才被固定下來："士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式 (《舊唐書•玄宗紀》)。"又據《舊唐書•憲宗紀》記載："（元和元年）三月乙醜朔。戊辰，詔常參官（日常參朝的官員）寒食拜墓，在畿內（京城管轄的地區）聽假日往還，他州府奏取進止。"這裡規定的很明白，朝中的官員寒食節掃墓，如果祖先的墓地是在長安附近的，寒食節三天休假日內要回來。而在其它地方的，超過三天時間，需要事先向皇上奏請。
《新唐書•柳宗元傳》也有一段這樣的文字記載："每遇寒食，則北向長號，以首頓地。士女遍滿，皁隸（皂隸）庸丐，皆得上父母丘墓；馬醫（專醫馬病的獸醫）、夏畦（農民）之鬼，無不受子孫追養者。（《寄許京兆孟容書》）"由此可見，在唐朝，掃墓的習俗是在寒食節而非清明節。
我們都知道上墳祭掃，包括兩項內容：一是挂紙燒錢；一是培修墳墓。唐代以前已有燒紙錢祭亡靈的習俗，但因寒食期間禁火，墓祭亦不能燒紙錢，人們將紙錢插、掛在墓地或墓地旁邊的樹上，有的是用小石頭壓在墳地上，表示後輩給先人送來了費用。這就出現了一個問題，古人認為，給另外空間生命使用的物品如果不焚燒，是無法過到另外空間去的（食品除外）。在中國，從古至今，不管是宗教還是民間都有燒香或燒紙錢的習俗。這個紙錢如果不焚燒，陰間的生命就不好用。因此，唐朝的大詩人王建就對寒食節不能燒紙錢的事情提出過質疑：
王建【寒食行】（《全唐詩·卷298_002》）
寒食家家出古城，老人看屋少年行。
丘壟年年無舊道，車徒散行入衰草。
牧兒驅牛下塚頭，畏有家人來灑掃。
遠人無墳水頭祭，還引婦姑望鄉拜。
三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉。
但看壟上無新土，此中白骨應無主。
因此，從宋朝開始，寒食節禁火的規矩就不那麼嚴了，一些地方的民眾有在寒食節燒紙錢的，也有改在清明節取新火以後再去掃墓。如宋·汪莘《寒食節有感》：
紙錢燒罷人歸後，一樹梨花凍月明。
宋·孫永《清明》："每年每遇清明節，把酒尋花物地忙。今日江頭衰病起，神前新火一爐香。"黃庭堅《清明》："佳節清明桃李笑，野田荒塚只生愁。雷驚天地龍蛇蟄，雨足郊原草木柔。人乞祭余驕妾婦，士甘焚心不公侯。賢愚千載知誰是，滿眼蓬蒿共一丘。"
到了清朝，隨著火柴（過去稱"洋火"）從國外的引進，人們不需要像過去那樣把燒紅了的木炭放在火灰中保留火種了，取火的方法及過程越來越簡單容易，新火和舊火沒有多少區別；所以過寒食節的習俗只在少數地方還保留著，由於寒食及禁火禁菸畢竟對人們的生活造成一些不方便，所以一些地方過寒食節也只是清明節前的一天時間；有的地方甚至寒食節清明節都不分了。據清·富察敦崇《燕京歲時記·清明》記載："清明即寒食，又曰禁菸節。古人最重之，今人不為節，但兒童戴柳祭掃墳塋而已。"
發展到近代，寒食節已經完全被清明節取代。清明節假日期間掃墓、踏青及吃燒烤已經成了人們時尚生活的一部分。
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