公元375年，匈奴人開始大規模擴張，他們向西攻滅了阿蘭人和東哥特人在多瑙河沿岸所建立的國家，向南攻克亞美尼亞，一直打到波斯和敘利亞。匈奴人以凶殘聞名於世，他們所過之處往往留下一片廢墟，一地白骨。進佔匈牙利草原後，匈奴人暫時定居下來。公元433年，匈奴大單于阿提拉成為各部首領，建立了強有力的中央集權。東起伏爾加河，西至萊茵河，南抵多瑙河的廣袤土地上出現了一個龐大帝國。在阿提拉統治的20年裡，匈奴首都布達城成了歐洲的政治中心，各國使者雲集於此，爭先恐後地獻上自己的貢品，表示臣服。匈奴帝國步入極盛時期。
匈奴剋星與匈奴王情同手足
公元5世紀，羅馬帝國已風雨飄搖。它在與各蠻族政權的衝突中越來越力不從心，不得不默認它們的獨立地位。就在此時，羅馬帝國歷史上一位偉大的人物出現了，他叫阿契斯。阿契斯生於高盧的名門望族，他的父親高登裘斯在西羅馬軍隊中屢立戰功，最後做到西羅馬帝國的騎兵統帥，被封為伯爵。阿契斯的青少年時期是在哥特人和匈奴人那裡度過的。阿契斯在匈奴做人質期間，結識了很多匈奴貴族。藉助匈奴人的支持，阿契斯迅速在羅馬政壇上嶄露頭角，成為西羅馬帝國的高盧總督。他在高盧同西哥特人、法蘭克人和阿蘭人等蠻族作戰，屢戰屢勝，聲名顯赫。
阿契斯和阿提拉自幼相識，兩人交情甚篤。阿契斯曾經給阿提拉找了一位博學多才的私人秘書，幫阿提拉打理外交；他還將自己的兒子送到阿提拉身邊學習騎射。阿契斯希望和匈奴帝國和平共處，他知道西羅馬對付境內的日耳曼蠻族已十分費力，決不能再與匈奴交惡。青少年時期做人質的經歷，使阿契斯對匈奴的認識非常深刻，他熟知匈奴人的戰法，並十分清楚匈奴人的軟肋是什麼。阿契斯的努力為西羅馬帝國贏得了20多年的和平，這段時間阿提拉多次進攻東羅馬帝國，但一直和西羅馬帝國相安無事。但利益之爭使這兩位好友最終拔刀相向，而阿契斯的豐富經歷使他成為名副其實的匈奴剋星。
向西羅馬要女人和土地
野心勃勃的阿提拉早就對高盧和義大利的繁華富庶垂涎三尺。公元449年，西羅馬帝國皇帝的妹妹奧諾莉亞和侍衛長私通被發現，皇帝瓦倫提尼安將她送進一個修道院軟禁起來。生性風流的奧諾莉亞暗中寫信向阿提拉求救，稱願以身相許。阿提拉立刻向西羅馬皇帝索要奧諾莉亞，並要求西羅馬帝國拿一半的國土作為嫁妝。如此過分和羞辱性的要求，遭到西羅馬皇帝的拒絕。於是阿提拉以此為藉口發動了對西羅馬的戰爭。
公元450年，阿提拉集結匈奴軍和被征服民族的僕從軍50萬人，向西羅馬的高盧發動進攻。隨著高盧名城一個接一個地陷落，阿提拉兵鋒直指名城奧爾良。阿提拉大軍對高盧北部的蹂躪震驚了西羅馬帝國的所有蠻族，大家都意識到單憑自己的力量無法與匈奴對抗。阿契斯抓住這個同仇敵愾的良機，四處奔走，終於聯合各蠻族建立起一個抗擊匈奴的統一戰線。高盧和西班牙各地的日耳曼蠻族，甚至不列顛的克爾特部落都派兵支援，和阿契斯打了20年仗的西哥特王特奧多里克也親自領兵前來助戰。當阿提拉屯兵奧爾良城下的時候，阿契斯的西羅馬聯軍日益壯大，已經集結了50餘萬人，並正式向匈奴人開戰。兩位昔日的朋友終於在戰場上兵戎相見了。
阿提拉得知西羅馬聯軍逼近奧爾良後，立刻撤圍北去，同時命令在高盧各地劫掠的匈奴部隊向香檳平原集結。阿契斯率領大軍尾隨而來，兩軍在馬恩河畔的沙隆附近相遇，擺開決戰的陣勢。西羅馬聯軍方面，由阿契斯親率西羅馬軍團組成左翼，西哥特軍隊在右翼，而中央是阿蘭人和其他蠻族。阿契斯這樣部署相當冒險，因為他把西羅馬聯軍最弱的部分放在中間，非常容易被匈奴軍隊從中心突破，將西羅馬陣線攔腰斬斷；但從另一方面講，中心突破的匈奴部隊也有被西羅馬聯軍從兩翼包抄的危險。阿契斯面對他的老朋友阿提拉，走出了一步險棋。阿提拉針鋒相對，親率匈奴精騎居中，把東哥特人放在左翼，其他蠻族軍隊組成右翼。
公元451年9月20日，兩軍在沙隆展開決戰。雙方在這次會戰中投入的兵力超過100萬。匈奴聯軍首先發動進攻，在遮天蔽日的箭雨掩護下，匈奴精騎風馳電掣般衝向西羅馬聯軍的中央，由蠻族組成的中央戰線抵擋不住，被匈奴騎兵以楔形深深插入。這時匈奴騎兵開始向左旋轉，包抄西哥特軍隊。阿提拉對戰局洞若觀火，他知道西羅馬軍團抵擋不住匈奴人最猛烈的攻擊。但西哥特人兵強馬壯，是個勁敵，如果能將其殲滅，就勝券在握。他組織匈奴聯軍的兩翼一起壓上來，會戰到此已經變為一場混戰，西羅馬聯軍形勢危急。戰鬥雖然只持續了5個小時，但屍橫遍野，血流成河，有16萬人喪生。
強悍的西哥特人挽救了西羅馬聯軍。年過六旬的西哥特王特奧多里克親率鐵甲騎兵反擊，結果中箭落馬，被緊跟其後的西哥特鐵騎踐踏而死。失去首領的西哥特人只出現了片刻慌亂，在王子托里斯蒙的指揮下迅速恢復了秩序。西哥特騎兵凌厲的反擊將匈奴人壓了回去，而慌不擇路的匈奴騎兵迎頭撞上了左翼西羅馬軍團的盾牌防線，紛紛倒在標槍的攢射之下。這時匈奴左翼的東哥特人也抵擋不住西哥特鐵騎的衝擊，率先敗逃，沙隆會戰到此分出勝負。
阿提拉被迫率領匈奴殘軍撤回馬恩河畔的營地，用匈奴人的大篷車首尾相連，弓箭手密佈其間，組成一道相當堅固的防線。阿提拉用木製馬鞍堆起一座小山，將他所有的金銀珠寶和妃嬪置於其上，他自己端坐在中間，打算一旦西羅馬軍隊攻破他的營壘，就引火自焚。
阿契斯關鍵時刻放了阿提拉一馬。這位西羅馬的傑出領袖具有長遠的政治眼光，他認為西羅馬帝國的心腹大患不是匈奴，而是高盧蠻族。保留匈奴這個外患可以讓以西哥特人為首的蠻族有所忌憚，不得不和西羅馬帝國繼續合作。如果阿提拉一死，匈奴帝國勢必崩潰，高盧蠻族肯定要掉轉矛頭來對付西羅馬帝國。
阿提拉死在新房中
阿提拉在沙隆之戰中僥倖逃生後，僅僅活了兩年。在這兩年中他曾組織軍隊進攻東羅馬帝國，企圖挽回匈奴帝國的頹勢。公元453年，阿提拉迎娶一位日耳曼族的新娘伊爾迪科，婚宴上他喝得酩酊大醉。第二天，眾人走進新房，發現阿提拉血管爆裂，倒在血泊中氣絕身亡，而他的新娘縮在床角瑟瑟發抖。當時有人認為阿提拉死於循環系統疾病，也有人懷疑是伊爾迪科謀殺了阿提拉。在阿提拉的葬禮上，匈奴人割斷頭髮，刺破臉頰，用鮮血悼念他們的國君。阿提拉的棺材分為三層：最外層是鐵，第二層是銀，最內層是金，以象徵他的不朽功業。匈奴人攔住一條河流的水，把阿提拉的遺體埋葬在乾枯的河床下，然後再開閘放水。所有參與施工的奴隸都被處死，以便使後世的盜墓者無機可乘。他的墳墓至今未能找到。
阿提拉死後，他的兒子們為爭奪大單于之位，打起了內戰，匈奴帝國遂土崩瓦解。公元454年，東哥特、吉皮底人組成聯軍，在匈牙利打敗了匈奴，從此，匈奴人被迫退回了南俄羅斯草原。461年，阿提拉的一個兒子妄圖重建匈奴帝國，發動了對多瑙河流域的東哥特人戰爭，遭到失敗。468年，他又發動了對東羅馬帝國的戰爭，結果自己戰死沙場，從此匈奴人徹底沉寂了下去，直至被歷史遺忘。
