奧運會項目簡單地說可以分為三類
第一類是職業項目，如籃球、足球、網球等等。這些項目，本身有極高的商業價值，一流隊員多像姚明一樣，身價千萬，靠打球謀生，是地道的職業選手。這類項目，本來是被以業餘為宗旨的奧林匹克運動所排斥，如今雖然有些喧賓奪主，但尚不是奧運的主流。
第二類是田徑、游泳等項目。這類項目是奧運的正宗，以業餘為宗旨。但是，因為這些項目觀賞性強，商業價值不斷提升，每個精英運動員都能拿到一大堆商業贊助。比如菲爾普斯，這次如果拿了八金，贊助他的泳裝公司Speedo就會額外給他100萬美元的紅利。這點錢比起姚明的收入來也許是小意思，但對於露面有限的游泳運動員來，則是一筆不小的財富。這筆財富加上其他收入，不僅使這些精英運動員能夠全心全意地訓練，而且用得起一流的教練、醫生、營養師等等，實際上也職業化了。
第三類則是射擊、舉重、賽艇、跳水、乒乓球、體操等項目。這些項目在世界大部分國家都沒有商業價值，隊員基本是業餘的。比如美國的賽艇運動員，拿了世界冠軍還要到商店去打工。
冷戰時代，體育成為蘇美兩大陣營的"面子遊戲"。蘇聯、東德、羅馬尼亞等國家通過舉國體制，靠國家的大規模投入，以計畫經濟的方法經營體育。美國等西方國家則挖掘有商業化潛力的項目，以市場經濟的方法與之抗衡。結果，在田徑、游泳等有商業潛力的項目上，美國尚可與蘇聯、東德有一爭；但在沒有商業潛力的項目上，則大敗而歸。到冷戰後期算一下金牌獎牌總數，美國不僅敗給蘇聯，甚至敗給東德。
冷戰結束後，蘇聯、東德、羅馬尼亞的體制迅速瓦解，在獎牌排行榜上的位置迅速下降，自雅典奧運會開始讓位於中國。但是應該看到，中國的崛起，雖然和中國國力大幅度提升有關，但更大的原因，恐怕還是蘇聯東歐國家放棄計畫經濟體制後留下的真空。這個真空，主要都集中在前面所說的第三類項目上。比如，在體操、跳水等項目上，蘇聯、羅馬尼亞國家一直壓中國一頭，如今已經沒有問鼎的實力。中國的對手已經不復存在，中國壟斷金牌自然容易。在女子舉重等項目中，中國隊幾乎沒有對手，因為這個項目在別的國家幾乎沒有幾個人玩。而在前兩類職業化或者有巨大商業潛力的項目中，美國等西方國家繼續保持優勢，中國尚難與之競爭。
看看前幾天中國隊的金牌，基本全是射擊、舉重、體操、跳水這些第三類項目。中國在這些項目上培養了大量的專業運動員，而對手則多半是業餘運動員，除了訓練之外還要自己謀生。這樣的優勢自然很大。而在足球、籃球、田徑、游泳等項目上，中國運動員則缺乏上佳表現。
事實上，中國正在向市場經濟邁進，必須有新的方式來推動體育的發展。在一個游泳池擁擠得如同煮餃子的國家，誰有心思欣賞水球？如果我們最終放棄了計畫體制，還能創造這些驕人成績嗎？所以，佔據金牌榜首位不僅應該讓我們振奮，更應該讓我們意識我們所存在的一些弱勢。 (作者為旅美學者)
