在民間傳說中，談到皇帝的家庭生活時，經常說是三宮六院七十二嬪妃，或者說三千粉黛。總之，皇帝是妻妾眾多。這些說法自然有一定的道理。皇帝是封建社會中的最高統治者，具有至高無上的權威，這種權威表現在各個方面，對異性隨心所欲的大量佔有，就是這種權威的一種表現。為了滿足皇帝無止境的私慾，同時也為了子嗣眾多，便於挑選皇位的繼承者，於是，一套有利於封建統治的后妃制度就逐漸確立和健全起來。
據《禮記》記載，周朝的制度是，天子立一後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。這說明早在周朝時天子的妻妾就有夫人、嬪、世婦、御妻等名號，妻妾的數量相當驚人，為後代帝王開創了惡例。春秋戰國時期，各路諸侯相繼稱王，他們都以天子自居，在后妃制度上自然也要仿效天子。事實上，他們擁有異性的數量早已超過了周天子。孟子說，當時大人"侍妾數百"，管子說"齊襄公陳妾數千"。秦漢以後，除皇后僅一人外（某個朝代的並後現象除外），總的趨勢是妃嬪的級別增多，宮女的數量增大。秦統一六國以後，改天子為皇帝，盡收六國宮女充實後宮，正妻稱為皇后。除皇后以外，秦始皇把他的妃嬪分為七個級別，即：夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。此外還有上千的宮女。
漢初因劉邦起自民間，對於皇家的禮儀體制，並不十分重視，後宮也沒有一定的制度。至武帝時，他好大喜功，追求聲色之樂，除皇后一人外，妃嬪增至十四級。依次為：昭儀、婕妤、蛾子、容華、充衣、美人、良人、八子、七子、長使、少使、五官、順常，第十四級名號較多，如舞渭、娛靈、保林等。另外還有所謂"家人子"、"待詔掖庭"之類的侍妾宮人，數量幾千人。她們地位低下，要隨時為皇帝淫樂縱欲，獻出自己的身體。如生有子女，地位可以上升，如有幸而受到皇帝寵愛，還可以升為正式妃嬪。她們很有些像"紅樓夢"中的平兒。說她是丫頭吧，她又有妾的名分，說她是正式的妾吧，她又不同於趙姨娘之類的人。王莽改制，規定貴妾之類為一百二十人。其後歷代即以此為妃嬪的常數。光武中興，後宮稱號只有皇后、貴人、美人三等。簡化了前代後宮品級太多之弊。後漢的后妃比較知禮遵法，很少失德敗行。
三國時魏國在皇后之下，分妃嬪為五級，到太和元年（公元二七七年一，增至十二級。晉武帝滅吳以後，把孫皓後宮數千人，掖庭數萬人，全部納為已有。
北魏道武帝開始設立中官，其餘妃嬪稱夫人，沒有定數。孝文改革，恢復古代一百二十人編製。以後直至隋唐都無大變化。當然，無論北魏還是隋唐，這只是名義上的規定，其實際數字則遠不止此。值得一提的是隋文帝。他統一全國以後，因為懼怕其妻獨孤皇后，不敢招納新歡，成為封建帝王中唯一保持一夫一妻而沒有妃嬪的帝王。獨孤皇后逝去以後，他才敢稍事增華，納其所愛。其子煬帝則一反乃父之風，追求淫樂，擴充後宮，生活糜爛，其荒淫縱欲，絕不遜於普武帝。唐初兩次遣散隋後宮美女六千人，即可想像煬帝荒淫到何等程度。
唐朝，皇后以下，以貴妃、淑妃、德妃、賢妃為夫人。以昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為九嬪。下面還有婕妤、美人、才人、寶林、御女、採女等名號，共一百○八人。總計一二一人。玄宗時宮女增至三千。白居易詩句"後宮佳麗三千人"並非虛誇。肅宗寶應元年（公元七六二年）放宮人三千，也足證確屬事實。
宋與唐相彷，妃的稱號，除貴、淑、德、賢外，又加一宸妃。遼代妃號更多，金代妃號達十二種。
到了明朝，朱元璋監於歷代後宮宮女太多，秩序混亂，干預政事，後患無窮，曾進行過整飭。規定了六宮定制和出入制度。但這也無濟於事，嘉靖皇帝，一次選入宮中的有名號的妃嬪就有九人，其他無名號的就更多了。明朝的妃號有賢、淑、敬、惠、順、康、寧、昭等。諸妃中以皇貴妃位次最高，僅次於皇后，貴妃為第三。宮人名號有宮人、選侍、才人、淑女等。到了明朝末年，政治更加腐敗，宮廷中的宮女竟多至九千。
清朝在康熙以後，才典制大備，後宮號位定制嚴明。皇帝的正妻稱皇后，居中宮，主內治。以下為皇貴妃一人、貴妃二人、嬪六人，分居東西十二官，協助皇后主內治。嬪以下還有貴人、常在、答應三級，均無定額，隨居東西各宮，勤修內職。不過，縱觀清朝歷史，除皇貴妃、貴妃之外，也還有其他妃號，如莊妃、瑾妃、珍妃等。制度規定儘管十分嚴格，但各皇帝妃嬪數目的多少出入較大。康熙、乾隆的妃嬪都大大超過規定，而同治、光緒等又遠沒有那麼多的妃嬪。清朝宮女人數比明朝減少，按定制在三百人以下，實際上也不止此數。
縱觀歷史，可以清楚地看出，封建帝王的這種多妻制是一種極端罪惡腐敗的制度。首先，它是對婦女的摧殘壓迫。"三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕"白居易對這些被壓迫少女的命運表現了深切的同情。她們或始而得幸，旋即被棄；或終生望幸，卻永宿空房，不得見皇帝一面；或小有不慎，觸怒帝尊，則刀斧加身。高牆深宮，月園月缺，不知有幾多怨嘆，幾多血淚。黃宗義曾憤怒地斥責封建皇帝，"敲剝天下之骨髓，離散天下之子女，以奉我一人之淫樂"，造成民間多怨夫，宮中多怨女。其實這還只是后妃制度罪惡之一端。
其次，這種多妻制也腐蝕皇帝本身。他們有的春宵苦短，懶於國政，傾覆邦國；有的因縱慾過度，而傷身害命。中國皇帝長壽者少，后妃如雲，縱欲無度，淫樂自狀實為原因之一。
第三，官闈內部，爭寵嫉妒，傾軋殘殺，以及種種穢聞醜行，更對整個官僚機器隱寓著潛在的危險。眾所周知，如漢之呂后殘殺戚夫人，何其殘忍。三國魏文帝時，郭後讒死甄後，而下令裝殮時，要以發復面，以糠塞其口，使她在地下不能辱罵泄憤。後甄後之子曹睿即魏明帝查知真相，為生母報仇，還以其人之道，逼死郭後，裝殮時，同樣以發復面，以糠塞口。
這種嫉妒殘害，仇殺報復的慘劇，在歷代宮廷中屢見不鮮，其罪惡之源，即在皇帝的一夫多妻制。漢成帝時，趙飛燕姐妹切盼生子，以鞏固其受寵的地位。但她兩人又偏偏不孕，於是趙飛燕即專選一些多子的侍郎宮屬和宮奴等與他們私通。其妹則在成帝面前為她巧加掩飾，即使如此，她仍不孕。對宮中其他美人，已懷孕者令其墮胎，已生子者加以殺害，趙氏姐妹絕不讓其他宮人生子破壞她們的地位，因此死於她們手中的生命不知有多少。
封建帝王都高唱倫理道德，似乎只有他們才是知禮守法的典範。殊不知宮闈以內，失德敗行，穢亂官掖的醜聞屢見於史。臭名昭著者如賈南風即是傷風敗俗的典型，她是晉惠帝皇后，她不只狠毒悍嫉，而且淫醜外張。她連生四女，偏不生男。她比趙飛燕姐妹更凶悍，競用衛士所執的大戟，當胸將一懷孕官妾刺死。晉武帝自矜"朕本諸生家，傳禮來久"，是最尊崇"禮法"的。賈南風的穢行醜聞，則無異於給了晉武帝一個響亮的耳光，打下了司馬氏家族虛偽惑人的"禮法"面具，徹底暴露了輝煌寵麗的宮廷中的腐朽污穢。凡此種種，必將影響龐大約封建官僚機器的運轉，削弱歷代帝王的統治地位。
