鵝是臺灣最常見的家禽之一，王永慶因為養鵝的經驗發展出一套獨特的「瘦鵝理論」，這套理論也是他給年輕人的第三堂課。
家禽的生命力
一九四一年前後，臺灣農村幾乎家家戶戶都飼養雞、鴨、鵝等家禽，並用吃剩的食物和雜糧來餵養。因為第二次世界大戰的緣故（當時臺灣為日本的殖民地），物資極端匱乏，鄉村也嚴重缺糧，人都吃不飽了，當然也沒有剩餘食物和雜糧可飼養家畜，只好讓它們在野外覓食，吃野菜和野草。
一般說來，農村飼養的鵝，在正常餵食之下，大約四個月就有五、六斤重；可是，當時一般人家飼養的鵝，由於只吃野菜和野草， 四個月下來，瘦得皮包骨，每隻都只有兩斤重。
看到這些瘦弱不堪、價值偏低的鵝群，王永慶心中盤算著：「兩斤重的鵝可說毫無用處，假如我能動腦設法找到鵝飼料的話，養鵝的難題必定迎刃而解。」
根據他的觀察與分析，當時農村採收高麗菜之後，都把菜根和外面一兩層的粗葉丟棄在菜園裡，而這些被丟棄的菜根和粗葉正是鵝的飼料，可是一般人並沒有察覺到。
於是，王永慶僱人到四處的菜園撿回菜根和粗葉，再向「共精共販」的統一碾米廠買回廉價的碎米和稻殼。把菜根和粗葉切碎，混合碎米與稻殼，就製成絕佳的鵝飼料。
接著，王永慶到處向農家搜購瘦鵝，農家見到養不肥大的瘦鵝竟有人搜購，正是求之不得。王永慶把四處搜購來的瘦鵝集中起來，並用自製的飼料餵食。瘦鵝飽受飢餓的折磨，看到食物就拚命吞食，一直到喉嚨塞滿了飼料才暫時停下來；幾個小時之後，等胃裡的食物消化完畢，立刻又狼吞虎嚥一番。
每天如此週而復始，原本只有兩斤重的瘦鵝，經過王永慶兩個月的飼養之後，重量高達七、八斤，非常肥大。究其緣故，因為瘦鵝具有強韌的生命力，不但胃口奇佳，而且消化力特強，所以只要有食物吃，立刻就肥大起來。
這一段飼養瘦鵝的寶貴經驗，讓王永慶深深體悟到，在日本人統治下居住於臺灣的中國人，也要像瘦鵝一樣具有強韌的生命力，才能夠長期忍受折磨，度過重重難關生存下來。
「瘦鵝理論」的意涵
他並且逐漸發展出一套運用在為人處世與經營管理的「瘦鵝理論」，這套理論包括了下列三個意涵。
一、要學習瘦鵝忍飢耐餓、刻苦耐勞的精神
一九七五年元月九日，王永慶在接受美國聖若望大學贈授榮譽博士學位的典禮上，說了一段發人深省的話。他說：「我幼時無力進學，長大時必須做工謀生，也沒有機會接受正式教育，像我這樣一個身無專長的人，永遠感覺只有刻苦耐勞才能補其不足。」
「而且，出身在一個近乎赤貧的環境中，如果不能刻苦耐勞，簡直就無法生存下去。直到今天，我還常常想到由於生活中受過的煎熬， 才產生了我克服困難的精神和勇氣，幼年生活的困苦，也許是上帝對我的賜福。」
從這一段話裡，我們可以知道， 刻苦耐勞不但是王永慶的座右銘，也是促使他成功的主要動力。事實上， 世界上每個人的聰明才智都相差無幾，可是為何有人成功，有人失敗呢？關鍵之一就在能否刻苦耐勞而已；天底下絕對沒有舒舒服服就會有成就的事，凡事都有前因後果，下苦功夫才會有好結果。
人人都在追求舒適與快樂，可是都忽略了追求舒適與快樂一定要付出代價。例如，如果一整個星期都很努力工作，遇到星期天休息， 一定覺得很舒服；相反的，如果整個星期本來就無所事事，星期天再休息，恐怕不但不覺得舒服，反而覺得很無聊。再例如吃東西，偶爾吃一頓大餐，會覺得是一種享受；如果天天吃大餐，非但不是享受， 反而是受罪。
王永慶強調說：「追求舒適與快樂的代價，就是刻苦耐勞。」
他又指出，時下的年輕人大都希望做有意義而又容易的工作。其實，容易做的工作是不會有多大意義的。所以，年輕人不要怕困難， 只要下決心去做，任何傷腦筋的事終必克服，任何乏味的工作也會苦盡甘來。
王永慶舉例說明吃苦的好處。譬如外行人去參觀別人的工廠，不是得其皮毛就是一無所得。但若是自己辛辛苦苦去鑽研一件新產品， 僅欠缺一點訣竅，在窮究之餘參觀別人的工廠，一眼看到，心領神會，完全吸收，這樣才會有所得。就像求道的人，要嘗盡苦頭，求得那份慧心，才能夠悟道。
再譬如去聽專家演講，任何問題若不先經過自己努力去研究分析，就很難有深刻的瞭解，在自己沒有深刻的瞭解之前，也很難從別人的演講當中去掌握講詞的精華所在，進而消化吸收，真正明瞭其中的奧妙而變成自己有用的知識。
王永慶說：「天下的事情，沒有輕輕鬆松、舒舒服服讓你能獲得的，凡事一定要經過苦心地追求、經驗有所收穫。」
王永慶不是教徒，卻說了一段頗富宗教哲理的話。他說：「神創造人，畢竟是很公平的，道理只有一個，那就是人必須先苦而後才有甘。天下事都是要經過相當辛苦才可以得到的，這個道理很淺，卻很難實踐，這是一般人的毛病。」
目前許多剛從學校畢業的年輕人，胸懷大志，自信滿滿，也勤奮努力，可是由於急功近利，結果大都失敗了。大家都知道，羅馬不是一天造成的，所以年輕人不論就業或創業，千萬不可操之過急，成功絕非一蹴可幾，一定要有先苦後甘的體認，學習瘦鵝忍飢耐餓、刻苦耐勞的精神，按部就班一步一步來，才會有成就。
王永慶說：「我常常喜歡以‘瘦鵝理論’來形容臺灣今天種種成就的由來。光復初期，臺灣老百姓生活處境極為艱苦，為了求得生存，所以充分發揮了中國人刻苦耐勞的傳統美德，終於能夠突破重重困境，謀得成就。」
二、學習瘦鵝面對困境時的堅毅態度，等待機會到來
任何人在走霉運時，要學習瘦鵝一樣忍飢耐餓，鍛練自己的忍耐力，培養毅力，等待機會到來。只要餓不死，一旦機會到來，就會像瘦鵝一樣，迅速地強壯肥大起來。
王永慶指出，中華民族具有傳統勤勞美德，以及非常強韌的耐力，長久以來如同飢餓的瘦鵝一般，忍受著極端艱苦的日子，可是一旦有了食物，就可以很快恢復體魄力量。
他說：「中國人就像瘦鵝，餓不死，也不會生病，一有機會，馬上起來，快得不得了。」
他又說：「人在困苦當中，往往會養成一種堅毅力，只要遇到適當的機會，有了環境的條件可以配合，成長就會很快，甚至超越一般人。」
王永慶更以「瘦鵝理論」來說明，為何中國大陸在短短數年之內各方面都有驚人的發展。他表示，鵝只過去由於極端缺乏食物，所以瘦弱不堪，但是因為具有強韌的生命力，所以一旦有了足夠食物，很快就能夠健壯成長。過去大陸處在封閉的社會環境，思想守舊，人的潛力完全無法發揮，所以人民的生活貧窮困頓，也感到十分無奈。一旦環境改變，走向自由市場，等於是開展了活動的空間，一般人民的生活也很快獲得改善。
他這種瘦鵝面對逆境時展現的積極態度，與日本經營之神松下幸之助把壞運看成是好運的積極人生觀，非常神似。
松下幸之助從小因腸胃不好，經常把排泄物拉在褲子裡，弄得狼狽不堪；十一歲時因家境清苦，只好念到小學四年級就輟學去當學徒；十三歲喪父，二十歲喪母；十七歲，搭乘汽船跌落海中，差一點淹死；二十歲，染上當時被認為是絕症的肺結核病；二十六歲，騎自行車與汽車相撞，自行車被撞得稀爛。
對於上述種種的打擊與噩運，松下幸之助全部當成好運。
他認為，因腸胃不好，為免於狼狽不堪，只得小心飲食，並更注意自己的健康；十一歲就輟學去當學徒，這樣才能比別人更早學到做生意的本事；年幼喪父母，未來的前途唯有靠自己的雙手去奮鬥；海水淹不死，病魔纏不死，汽車撞不死，大難不死必有後福。
王永慶在面對逆境時，當成是瘦鵝磨練自己的良機；松下幸之助把人生中所遭遇的壞運全部當成是好運。兩人的看法確實有異曲同工之妙。
三、瘦鵝之所以瘦，問題不在鵝，而在飼養的方法不當所致
企業經營的道理也是一樣， 企業經營不善，問題不完全在員工， 而在老闆管理方法不當所致。
王永慶說：「我們雖然年年有些成長，但仍落伍，原因何在？我想責任不在被領導者，是在養鵝的人，不懂飼養，瘦鵝永遠是瘦鵝。」
他指出，效率差是領導者的問題，是管理的問題。工廠的生產管理沒做好，品質管理沒做好，是管理者沒有設定良好的制度，沒有教導、要求他們的工作人員，不是工人不守規矩、不用功或者是不重視品質效率。管理沒有做好，要怪動腦的人沒有用心去思考、研討，設定合理妥善的各項管理制度，進而教導、要求基層的工作人員。
他進一步指出，企業要提高團隊的經營績效，必須要有一個能幹的領導人。
王永慶以獅子與羊做生動的比喻說：「如果讓一隻獅子來帶領一群羊，將來這群羊一定個個勇猛；而如果讓一隻羊來帶領一群獅子，最後很可能獅子變得很軟弱。」
他的意思是人，企業經營的成敗關鍵全看領導人。有能幹的領導，就能培養能幹的部屬，自然就能提高團隊的經營績效。
養鵝人的任務
大同公司前董事長林挺生曾說：「英國古諺說‘天下沒壞學生， 只有壞老師。’我相信這句話也可用在企業界：‘沒有不良的員工， 只有不稱職的管理者。’」
美吾發公司董事長李成家也說：「沒有打敗仗的士兵，只有不會帶兵的將軍；沒有不可用的人，只有不會用人的主管。」
林挺生與李成家的看法，正好與王永慶的「瘦鵝理論」不謀而合，道出了企業經營成功的奧秘。
