只要信用好，在未存分文的情況下，消費額度可超過1萬美元
在美國，無論是什麼層次的消費，大到購房、購車，小到買幾美元錢的香菸、水果都可以用信用卡結賬，不用找零，一刷了事，可以說信用卡是美國生活的通行證。
獲得信用卡是具有或變相具有個人信用的標誌，有關信用卡的規則也是五花八門，瞭解相關規則並且充分利用，不僅可以享受方便，而且還會減少甚至避免支付額外費用。以下是本人在美國使用信用卡所經歷的一些事情，讀者或許可以從中瞭解美國的信用制度和使用信用卡的有關知識。
個人商業信用是獲得信用卡的依據
剛到美國，看到信用卡方便、保險等優點，尤其是適合於出差和工作旅行，我就到一家叫"銀行一號"的美國銀行諮詢。一個50歲左右的銀行女職員非常認真地解釋了有關規則，詢問我是否有信用記錄，意思是要我提供具有支付能力和商業信用的直接證據。我解釋道，我是外交官，有一份穩定的工作和收入，雖然還沒使用過信用卡，但個人信用是可以保證的。銀行女職員最後同意幫助我。
過了幾天，我收到了她的來信，其中有整套信用卡申請規則和表格等材料，她在信中寫道，發放信用卡的基本依據是個人信用記錄，美國的信用記錄大都保存在信用聯盟（Credit Union）中，她已經查過我沒有相關的記錄，所以很難發給我通常所說的信用卡（regular card），但是我可以考慮申請擔保信用卡（credit card with secure），只要在所申請的銀行中開個一年期的定期擔保賬戶，存上一些錢就可以獲得。這種信用卡外表同普通信用卡沒有什麼不同，月消費額度取決於以下兩個因素：一是存款數量，存款越多，消費額度越大；二是信用額度佔存款的比例，各銀行比例不同，美國銀行低一些，華人銀行高一些，我選擇了後者，信用卡的月消費額度是存款額的2/3。從存款、填表到收到寄來的信用卡需20-30天時間。
用卡消費方便但別忘付賬
由於存款不多，我的第一張擔保信用卡消費額度只有幾百美元，有時不能滿足花銷，再申請一個擔保卡有些不情願，申請普通卡又擔心自己用信用卡才兩個月，信用記錄還不夠好，但我在"銀行一號"有存款賬戶，所以我又試著向"銀行一號"那個有一面之交的職員談了我的想法，她說既然已經有了信用記錄，她可以幫我申請。一個月後，我收到了一對真正意義的信用卡（正副卡）。
有了信用卡，無論是在本地還是到外州出差，不論花錢多少，只要不超出信用額度，我都願意用信用卡支付。美國商店對使用信用卡的最低消費沒有限制，甚至還喜歡使用信用卡的顧客，因為信用卡是誠實可靠的標誌。尤其是在預訂旅館、租車的時候，只要通過電話告訴對方卡號、有效期等信息，一切便搞定。
信用卡的每一次消費都會匯總到結算中心，結算中心每個月都會將消費情況以書面通知的形式免費郵寄給你，這就是通常人們所說的賬單，其中列舉了一個月來每一筆消費以供查詢，同時也說明瞭還款時間（20-40天不等）和最低還款額（通常是全部消費額的10％左右），只要你在規定的時間內還足最低額度的款項，你就算是信用良好，另外的90％銀行可以按規定的利率（通常是16％-22％左右）貸給你。當然你也可以全額付款，充分證明你償付能力強，信用好，只是銀行賺不到利息了。據我所知，大部分華人都是採取全額付款方式。
因為用信用卡消費時現金不過手，即使"瘋狂"一些，也沒有錢包發癟的感覺，因而往往在付賬單時才發現超支了。但從另一方面講，信用卡消費金額越大，按時還款越多，信用記錄就越好，信用等級和信用額度也就提升得越快。但是如果有幾次忘了付賬，你的信用記錄就會變壞，不僅信用額度不會上升，信用卡還有被吊銷的危險。
信用卡被盜用持有人無責任
一次我申請的一張新信用卡，只購買了一套200美元的西服就再也不能用了，離1000美元的額度還差得很遠，我隱約覺得出了什麼事情，次日就收到了銀行的一封簡訊，讓我趕緊按信中提供的電話號碼與一位職員聯繫。我向他說明瞭信用卡不能使用的情況後，他說此卡可能出了問題，根據規定應予以註銷，補給我新卡。同時他們開始進行相關調查。不久我收到了已註銷信用卡的消費記錄，多是在芝加哥、紐約等東部和中部城市購買牛仔褲、皮鞋、皮大衣、化妝品和女式內衣等物品，總價值700多美元。根據要求，我寫了一個從未進行上述消費的聲明，理由是在此期間我從未去過上述地區，也沒有用信用卡進行電話購物，這兩點可以根據我駐美使館向美國務院發的旅行知會單（美國規定，外交官在館所25英里以外地區活動就要向美國務院通報）、電話記錄和購飛機票記錄來查證。不久我收到了公司正式來信，通知我對原信用卡消費沒有責任，按照規定可以不支付賬單。來信還對給我帶來的麻煩表示道歉，希望我繼續使用該公司的信用卡。起初我因此事感到沮喪，但對方的誠信服務使我無話可講。
不同信用卡享受不同檔次的服務
通過信用卡的申請和使用（包括處理盜用事件），我逐漸悟出美國信用制度的真正含義：市場經濟需要誠信作為基礎。國家約束經營者提供貨真價實的服務，鼓勵消費者保持商業信用，誠實消費，從而總體保證市場經濟（信用經濟）的健康發展。在社會生活中，一個人往往既是經營者，又是消費者，記錄在案的信用不好，基本上就失去了獲取公共信貸的機會，如果宣布破產，儘管舊債可以不還，但破產記錄將使你在一個不短的時期內失去再次開辦公司、獲得貸款的權利。相反如果信用良好，銀行找上門來許諾在你購房或買車時提供高至95％的信貸，而且銀行會不斷給你增加信用額度，還可以應你的要求將普通信用卡升級為金卡甚至白金卡。
白金卡是銀行卡家族中的貴族，是品質高貴、地位尊崇的象徵，可以享受更高檔次的服務。根據規則，白金卡持有人可享受全天候的貴賓專門熱線服務，資深客戶服務人員將解答各種問題，並根據持卡人個人需要安排包括法律支援、緊急文件遞送、醫療支援等服務。白金卡持卡人在外旅遊時，亦可享受到體貼的尊貴服務。貴賓侍從服務中心的私人助理將24小時提供餐飲推薦、訂席、精選旅遊、各主要城市當地諮詢等服務。
一年多後，我手中有了大通曼哈頓銀行的金VISA卡和美國銀行的白金卡。在未存分文的情況下，不僅信用額度超過1萬美元，而且享受了很多普通卡所沒有的優惠服務，例如，用金卡購機票自帶的保險費比普通保費高出三倍，租車通常免交18-40美元（由車型決定）的保險費。
如果持卡者每月都全額付款，銀行如何賺錢呢？我也曾就此問題詢問過銀行的主管，據說信用卡每次消費額的3％是信用卡公司的固定提成。此外，銀行發卡還能獲取的收益有：信用卡年費（各種卡年費不同，普通卡約30-40美元）、提款機提款費（通常是每筆0.5-3美元）和提現費等等。有些信用卡利率（APR）高的銀行乾脆發行無年費的信用卡，以此吸引客戶。當然，銀行決定信用卡利率高低要考慮顧客好惡，利率太高申請的人就少，發卡量就上不去，用的人少，意味著貸款就少，而銀行在很大程度上是依靠貸款利息生存發展的。
信用卡公司是以提供最佳金融支付方式盈利的銀行聯合體，由銀行成員代表組成董事會及決策機構。目前，世界上兩家最大的信用卡國際組織是維薩（VISA）和萬事達（MASTER），它們控制著美國75％的信用卡市場。此外，還有美國運通（AMERICAN EXPRESS）、發現（DISCOVER）等信用卡種。
