圖: 老子口授五千言
在春秋戰國數百個諸侯國家兵戎相見、弱肉強食之際，卻出現了道家、儒家、兵家、墨家、法家、縱橫家、陰陽家等百家爭鳴的局面，而且《左傳》、《春秋》等詳盡記載當時歷史的著作也相繼誕生。這場"百家爭鳴"的壯觀場面比歐洲的文藝復興早了將近2000年。
為什麼在這個時期會出現百家爭鳴的局面呢？隨著社會的發展，人們私慾的增加，上古時代的大道以及夏商西周時的賢王治世在春秋戰國時期逐漸讓位於現 實的"利益"，比如君王謀求疆土的擴張，以獲得國家的強勢地位；百姓則"貨力為己、各私其私"；因而各國間征戰十分頻繁，弱肉強食、強者為王的法則代替了德行而逐漸成為人們的衡量標準。
處此亂世之時，上至君王，下至百姓，都迫切希望尋找到治理國家、挽救時弊的方法。正是在這種背景下，諸子學說紛紛登臺，針對現實的社會問題，提出了各自的解決辦法，其中包括如何規範人們的行為道德。不過，雖然學說眾多，但代表整個時代變化的主要是道家、儒家、墨家、法家、陰陽家、農家等。特別是儒道兩家，對以後的中國歷史產生了深刻的影響。
後世諸多學者稱頌這一時期為中華文化、思想與智慧大發展的時代， 但是被後世尊為大成至聖先師的孔子，卻十分懷念遠古大道盛行和周公治世的時代。他在晚年的時候，喟然嘆道："鳳凰不再飛來，河圖不再出現，我也很久沒有夢 到周公了。泰山啊，將要崩頹；樑柱啊，將要墜毀；聖人啊，將要枯竭了。"
而和孔子同時代的大覺者老子也在他千古流傳的《道德經》中說："失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮"，無疑老子認為道德遠遠高於仁義，所以說："大道廢，有仁義。" 意思是說，因為大道沒有了，才追求仁義。
老子進一步闡述道： "智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈；國家昏亂，有忠臣。"在現代人的概念中，仁義、智慧、孝子、忠臣的出現都是值得慶幸的喜事，然而老子卻認為這些都是大道沒落、社會混亂、道德下滑的結果。
為什麼二千多年前的老子和孔子會發出如此的喟嘆呢？我們又是否可以從中得到某些啟示呢？
老子姓李，名重耳，字伯陽，是春秋時期楚國苦縣曲仁裡（今河南鹿邑縣）的人。傳說他的母親有一次看見空中大流星飛過後就懷了身孕。由於是上界的神靈之氣出現 在李家，所以老子生下後姓了凡人的姓李氏。有人說，老子生於開天闢地之前，是天的精靈神魄，自然就是神靈了，又有人說，老子的母親懷了他七十二年才剖開左腋生下了他，一出生就是白髮蒼蒼，所以才名叫老子。後世的另一種為眾人所普遍採納的解釋是，"老"是年高德重的意思， "子"是古代對男子的美稱，"老子"是人們對他的尊稱。
老子十分長壽，據說活了二百多年。他歷經文王、武王時期，做過周朝的"守藏室史"（相當於現在的國家圖書館館長或歷史博物館館長）和柱下史（相當秦漢的御史），他諳於掌故，熟於禮制。相傳其氣質稟賦也與眾不 同。公元前520年，周王室發生爭奪王位的內戰，老子受牽連而被罷官。為了避免禍害，老子不得不"自隱無名"，流落四方。
後來老子西行去秦國。經過函谷關（今河南靈寶縣西南）時，守關的令尹喜通過占卜預知會有神人從這裡經過，就命人清掃了四十里道路迎接，果然是老子來了。老子在中原一帶都沒有傳授過什麼，他知道令尹喜命中注定該得道，就在那裡停留下來。
有 一個叫徐甲的人，從少年時受雇於老子作僕人，老子每天大約應付給他一百錢，一共欠了他七百二十萬錢的工錢。徐甲見老子出關遠行，想盡快討回自己的工錢又怕不可能，就求人寫了狀子告到令尹喜那裡。替徐甲寫狀子的人並不知道徐甲已跟隨老子二百多年了，只知道他如果索回老子所欠的工錢就會成為富翁，就答應把女兒嫁給徐甲。徐甲見那女子很美，更加高興，就把告老子的狀子遞交給令尹喜。
令尹喜看了狀子大吃一驚，就去告訴了老子。老子對徐甲說："你早就該死了。我當初因為官小閡窮，連個替我打雜的人都沒有，就雇了你，同時也就把‘太玄清生符'給了你，所以你才能一直活到今天。你為什麼要告我呢？我當初曾答應你，如果你將來進入了‘安息國'，那時我會用黃金計算你的工錢全數還給你。你怎麼竟這樣急得等不了呢？"說罷就讓徐甲面向地下張開嘴，只見那‘太玄真符'立刻被吐了出來，符上的硃砂字跡還像剛寫時一樣，而徐甲則頓時變成了一具枯骨了。
令尹喜知道老子是神人，就跪下磕頭為徐甲求情，並自願替老子還債。老子就把那太玄真符又扔給徐甲，徐甲立刻復活了。令尹喜給了徐甲二百萬錢，打發他去了。令尹喜向老子恭敬的執弟子之禮，老子就把長生之道的秘方授給了令尹喜。令尹喜又向老子請求更進一步的教導訓誡，老子就口述了五千字，令尹喜回去後記了下來，這就是老子著名的經典《道德經》。因此， 老子被認為是道家的鼻祖。後來令尹喜按照老子的教導去修行，果然成了仙。
老子的思想，大都保存 在《老子》一書中。《老子》共81章， 5000多字。因為它所講的是道與德的問題，後來人們又稱它為《老子道德經》。現在我們所見到的《老子》一書，並不是老子的原著，因有戰國時人增益的文字，但其中的主要思想卻是屬於老子的。其基本思想範疇是"道"，故稱道家。"道家"之稱最早見於漢代司馬遷的《論六家之要旨》。
後世有許多人將《老子》一書只看作一部偉大的哲學著作，但是真正有緣的人卻將其視為得道修煉之法，並依此進行修煉，達到了返本歸真的人生目地。正如老子在開篇中就講："道，可道，非常道。" 老子的"道"不是"常道"，而有道的他與俗人也有著天壤的差別，《老子》二十章中有雲: "俗人昭昭，我獨昏昏。俗人察察，我獨悶悶。眾人皆有以，而我獨頑且鄙。我獨異於人，而貴食母。"
在第七十章中，老子進一步說明真道的可貴："吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。言有宗，事有君。夫唯有知，是以不我知。知我者希，則我者貴。是以聖人被褐而懷玉。"
正因為他不是一般的"道"，不是隨隨便便讓人得的，所以才非常珍貴。而大道傳出，身在迷中的世人態度也是不一樣的，《老子》四十一章有雲: "上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道。"
為了讓有緣人得道，讓上士最終返本歸真，老子在短短的5000字中告訴了人們這個"道"的含義以及與宇宙的形成、萬物的本源的關係，如何做人並最終如何達到返本歸真等一系列問題，而對其他問題的闡述恰恰是為了那個最終的目地做鋪墊。老子為了讓修道之人明白修道之法，還多次談到了有"道"的聖人在面對各種問題時是如何做的，以此作為人們的榜樣。
