2月20日早晨6時左右，許多鹽城市民在做飯時發現自來水帶有強烈的農藥味，而且農藥氣味越來越濃，6時20分，鹽城匯津水務有限公司，接到用戶反映，水中有農藥味。水務公司立即通知城東、城西、越河3家制水廠檢查水樣，隨即發現，城西水廠和越河水廠出廠的自來水確有強烈農藥味。7時左右， 鹽城匯津水務有限公司負責人帶領相關人員，來到水廠位於蟒蛇河下游新洋港的取水口檢查，發現水面上泛著霧氣，且空氣中漂浮著明顯的農藥 味，比其他河水裡的味重得多。水務公司採取了緊急停水措施，全力排放城西水廠已經生產的管網水以及剛剛存貯在蓄水池裡的水。啟用通榆河的水源，加大城東水廠的生產能力，限制部分工業用水、特種行業用水，啟用深井水以保障市民生活用水。
受污染的越河水廠和城西水廠水源來自新洋港。據初步檢測，城西水廠的水源被酚類化合物質污染。據江蘇省環保廳專家說，受污染水中含量超標最嚴重的就是揮發酚。含量最高的時間出現在2月20日早上8時，原水取水口的水中含揮發酚量達到0．2mg／L，而正常含量為 0．002mg／L，超標100倍；中午12時，超標60多倍；晚上7時左右，超標仍有40多倍。據悉，酚類為原生質毒，屬高毒物質，人體攝入一定量會出現急性中毒症狀。
造成水源污染的這家企業名為："鹽城市標新化工有限公司"，位於取水口上游約11公里處，生產精細化工、日用化工、印染助劑等化工產品，還曾被評為"鹽城市十大標兵企業"。 2月17日，該企業停產檢修。化工公司平時把工廠產生的污水排在一條小溝裡，這條小溝有個小水壩，停產當天，該廠將這個水壩打開，恰逢鹽城前天下大雨，污水就流到了鹽城市的水源地蟒蛇河，污水順流而下，流進新洋港，最終導致了鹽城歷史上罕見的水污染事件。
鹽城市位於蟒蛇河下游，上游化工企業眾多，蟒蛇河和新洋港還是 一條黃金水道，不少運輸化學物品的船來回穿梭，對市區飲用水源取水口造成很大威脅。這類水源污染事件已在鹽城市發生多次，幾年前，也是這家企業向蟒蛇河內偷排化工污水，導致了該市自來水出現異味。
受水污染影響，2月20日，鹽城市一些學校已提前放假，食堂不再提供晚飯；一些浴室、飯店也已關門歇業。至今日止，部分高層住戶用水仍受影響。
