史料記載，東晉時的印度僧人慧理來到杭州，看到這裡景色秀美，
認為是「仙靈所隱」，故在此建寺，以「靈隱」為寺名。
靈隱寺始建於東晉（公元326年），到現在已有1600多年歷史。中國佛教著名十大寺廟之一。位於西湖之西，北高峰與飛來峰之間。五代吳越時，規模宏大建有九樓、十八閣、七十二殿堂，房屋過1300餘間，僧眾達3000人。
據《靈隱寺志》載：「創於（東晉）咸和元年竺僧慧理，山門始榜曰： ‘絕勝覺場’，山翁葛洪所書，正殿日覺皇殿……宋景德四年（公元1007年）改景德靈隱禪寺」。明初重建，改稱靈隱寺。清康熙二十八年，聖祖來寺題額賜名 「雲林禪寺」。
當年印度僧人慧理來到杭州見飛來峰嘆道：「此天竺靈鴛山之小嶺，不知何年飛來？佛在世日，多為仙靈所隱。」遂面山建寺，取名「靈隱」。而飛來峰卻有無石不奇，無樹不古，無洞不幽，秀麗絕倫，其景觀與周圍諸峰迥異之處。
靈隱寺內主要建築有天王殿和大雄寶殿。天王殿入口的彌勒佛坐像，已有200年歷史，彌勒佛背後的護法天神韋馱像為整塊香樟木雕成的南宋（1127-1279）時作品。大雄寶殿高33.6米，是現存最好的單層重檐寺院建築之一。殿內正中有貼金釋加牟尼像，淨高9.1米，加上蓮花底座和佛光頂盤，高達19.69米，坐像用24塊香樟木拼雕而成，精細而莊嚴。大殿兩側分列「二十諸天」和「十二圓覺」像，神態各異，栩栩如生。殿後側有海島立體群塑，共有浮雕150多尊。
提起靈隱寺，人們自然會想起一位歷史上著名的和尚：濟公。濟公是歷史上真實的人物，生於南宋紹興十八年（公元 1148年），卒於嘉定二年（公元1209年），原名李心遠，法名濟公，浙江臺州人，是當時天臺臨海都尉李文和的遠房孫。他剃度出家的地方就是靈隱寺。他的行徑被傳說渲染得離奇古怪。事實上，濟公是一位性格率真而頗有神通功能的名僧。但濟公行徑與一般出家僧人大不相同。據記載，濟公性格不居常規，偶爾飲酒食肉，行若顛瘋，與一般寺僧格格不入，監寺不能相容他，被迫離開靈隱寺而到了淨慈寺。
「古井運木」的故事便發生在淨慈寺。他在淨慈寺度過了餘生，一直到端坐而逝。濟公非常熱心，樂於助人，寺中有老病僧人，他常為之採辦藥石。行遊時為市人誦經下火，解憂排難，常常靈驗，因此為人傳誦。濟公一生飄逸，喜好雲遊，出行四方，足跡遍及浙、皖、蜀等地，衣衫不整，寢食無定，神來神去，人莫能測，瘋瘋顛顛，故又被世人稱為「濟顛」。
濟公的出現驗證了靈隱寺的「仙靈所隱」。濟公的遭遇也為我們帶來啟示，就是不能用常規的眼光去評判一個人或一個新生事物，否則就易於失之偏頗。我們當今世上也有許多看似平常普通之人，也許「不普通」就隱藏在「普通」之中，正所謂「人不可貌相，海水不可斗量。」
