《中國青年報》援引作家陸天明的話說，不是所有涉及官場的作品都歸類為官場小說，"揭露官場黑暗的才是官場小說，我們更願意稱之為‘反腐文學'"。既然更願意用"反腐文學"一語，為什麼又不用呢？道理很簡單：在中國，如果有兩種大致相同的說法，一些人喜歡選擇那個不太直露的說法。
關心中國文學現狀的華裔作家、批評家董鼎山表示，官場小說在中國的暢銷得益於老百姓對官場的好奇，但是當下的官場小說大多談不上有什麼文學性：
" 社會這種現象啊，這種政府官員的腐敗行為很普遍的樣子，一般平民當然對這方面更有興趣，這是很自然的現象。他們主要就是看一看官場的背後到底有什麼秘密。我們年輕小孩子的時候，有個《官場現形記》，那個時候，我看得津津有味。一般老百姓平民對這方面就比較有興趣，因為官場是高高在上的，他們在底下，對這方面內容當然有興趣。這種書不會有文學性，主要是講故事。暴露黑幕的小說，這不是文學嘛，根本沒有文學價值。"
懂點文學的人都知道亞里斯多德的淨化論，意思是說，悲劇文學有助於淨化人的情緒。這個理論套用於中國反腐小說的功能，似乎也可以。杭州作家昝愛宗說，中國老百姓只有通過看反腐小說，才可以讓自己對腐敗的痛恨得到宣泄：
" 因為，老百姓對腐敗的痛恨沒有出氣口啊，只能從官場小說裡面來尋找，總認為官場小說能給他解心頭的恨吧。因為，官場小說一般最後的結果是，腐敗的官員被抓起來了，他的腐敗也露餡了，最後他的結局也很慘。這樣，老百姓比較解恨。以前清朝不有個《官場現形記》嗎？現在老百姓也需要新時代的《官場現形記》。官場小說流行，也就是老百姓的一種心理吧，他希望看到官場腐敗的一面，然後又希望看到他被查處的一面。這樣，他心裡面會平衡一點。老百姓心裡面確實壓抑，只能通過小說尋求一種安慰，也是一種無奈之舉啊。"
昝愛宗說，官場小說的盛行，還與官本位主義有關；權力的作用在中國人的生活中無處不在：
" 就是說當官的權力太大了。老百姓辦一個戶口，去求當官的，你遷一個戶口，要去求當官的，你上個學、報個名，也得求當官的，你轉個校也要求當官的。無形中的任何事情，比如生個孩子，計畫生育要罰款，獨生子女證，也要求當官的。你死了人，不想火化，也得求當官的。反正從生老病死，幾乎沒有一個是不求當官的。所以，當官在老百姓心目中就是吃香的，喝辣的，抽的煙都是好牌子。可以說是多少年影響下來，老百姓都認為當官為榮，或者以接近當官的為榮。當官就是權力太大，像美國不一樣，愛當官就當官，愛當老闆就當老闆，但在中國，你當老闆也要低頭求當官的。"
這位作家也認為，中國當代官場小說大多缺乏文學性；這些小說不是高於生活，而是低於生活：
"中國的小說家沒有這個勇氣來寫，真正更精彩的，他沒有挖掘出來，或者挖掘出來，發不出來。文學性更差，也就是說臉譜化比較多一點，現實性還不夠，文學性更不夠了！"
昝愛宗表示，反腐小說的情節如果牽涉最上層的人物，那麼這些人物的身份往往要加以隱諱，只說"上面的人"，或者"中南海的人"。
