說起萬里，我以為他可算是中共高層推動經濟改革的第一人。眾所周知，中國的經濟改革發端於農村，而農村的改革又發端於安徽鳳陽小崗村20位農民秘密簽訂合同搞包產到戶。小崗村的故事發生在1978年12月，純屬農民自發，但此事發生在安徽，應該說和安徽的小氣候是有關係的。1978年春，以華國鋒為首的中央正發布三年內實現偉大領袖毛主席當年提出的在1980年實現農業機械化的宏大計畫。身為安徽省委書記的萬里卻不理這個茬，自己在省裡下發一個六條文件，強調的是歸還自留地，鼓勵農民經營正當副業，明顯是另搞一套。人民公社本來是"三級（公社、生產大隊、生產小隊）所有，隊（生產小隊）為基礎"。安徽鳳陽縣率先搞起了"四級所有"，也就是把生產小隊再分成若干小組。此舉引起爭議，縣委書記陳庭元找到省委書記萬里，萬里說："四級核算有什麼了不起。增產了，五級也行。"所謂五級，就是指家庭。實際上，這就已經為包產到戶，也就是後來叫的"家庭聯產承包責任制"開了綠燈。小崗村事件正是在這樣的背景下發生的。如此說來，稱萬里是中共高層推動經濟改革第一人，應該說是合乎實情的。
上面這段故事，引自人民日報記者凌志軍寫的《歷史不再徘徊》（人民出版社，1996）一書。在這本書裡，作者還提到萬里的一句話，更令人過目難忘。1978年，時任安徽省委書記的萬里深入農村微服私訪，目睹農民的貧困，連小夥子都吃不飽肚皮，忍不住熱淚長流，對隨從人員說："你看看！一個種地的，自己吃不飽肚子，我們共產黨干了30年，連人家這麼一個要求都不能滿足！"在不久後國務院召開的高層工作會議上，萬里再次提到農村的貧困，尖銳地批評道："如果這些情況讓工人、農民、知識份子知道了，不推翻共產黨才怪呢！"
在不久前出版的趙紫陽錄音回憶錄《改革歷程》一書裡，趙紫陽講到：萬里一向主張開放民主，支持政治體制改革。1987年反資產階級自由化他就不贊成。他曾對決策民主化問題做過專題講話。在5月8日的政治局常委會上或是5月10日的政治局會議上（記不清了），？他講了一篇很好的意見，內容是要順應世界民主潮流，正確對待學潮中學生提出的要求。所以他在召開的人大委員長會議上，完全支持我在政治局會議上提出的一系列主張，確定近期要召開人大常委會議，要把這些問題列入人大常委會議程，如此等等。
我們知道，在八九民運高潮期間，萬里出國訪問。在海外他也發表過同情民運的講話。然而等他回國時，戒嚴令已經頒布。緊接著，萬里也被逐出權力中心。那以後，萬里沉默了整整20年。如今，萬里已經93歲了。深感來日無多，萬里覺得他必須把他對共產黨的看法和盤托出，那不是因為他對這個黨的自我改造還抱什麼希望。如果他對當局還抱希望，他就會採用黨內運作的方式去推動了（據說幾年前他曾給現在的執政者寫過信，但石沉大海）。正因為他深知中共已病入膏肓，無可救藥；他深知共產黨遲早會被釘在歷史的恥辱柱上遭萬世唾罵，作為這個黨的元老之一，萬里感到他必須講出自己心裏的話，給歷史留下證詞，和這個黨的罪錯劃清界限；縱使無力回天，起碼也是對歷史、對人民、同時也是對自己，作一個交代。
這就是這篇"老同志講話"的意義所在：它向每一個中共官員、尤其是那些曾經的和現在的中共高級領導人，提出了一個不容迴避的問題：中共必將受到歷史的審判，你該怎麼辦？我要說的是，除非你用行動證明自己，否則，你也逃不脫歷史的審判。
