許慎是東漢時期的經學家、文學學家，他編撰的《說文解字》是我國第一部以六書理論系統分析字形，解釋字義的寬字典，它保存了大部分先秦字體以及漢代和以前的不少文字訓詁，反映了上古漢語詞彙的面貌，比較系統地提出分析文字的理論，是我國語文學史上第一部分析字形，解說字義、辯識聲讀的字典，也是1800年來唯一研究漢字的經典著作，是我們今天研究古文學和古漢語的必不可少的材料。
如果沒有這部書的流傳，我們將不能認識秦、漢以來的篆書，更不要說到商代甲骨文和商、周的金文與戰國時的古文了。因此，它不但過去對漢字研究發生了巨大的影響，對現在和將來的漢字研究仍有巨大的意義。
《說文解字》的內容十分豐富，包羅萬象，它的價值不僅限於解說漢字，研究漢字本身，關於東漢以前的百科全書，貢獻很大。可以說《說文解字》是東漢末以前的百科全書。正如許慎的兒子在《上說文解字表》裡面所說："慎博問通人，考之於逵（賈逵），作《說文解字》，六藝群身之詁皆訓其意，而天地，鬼神，山川，草木，鳥獸，昆蟲、雜物，奇怪，王制，禮儀，世間人事，莫不畢載。"
《說文解字》吸取前輩的研究成果，成為一部研究漢民族語言文字的系統的專著，不但對於後人研究語言文字學、文獻學是唯一的經典著作，就是整理文化遺產也都是不可缺乏的階段。
《說文解字》不僅在體例上和過去的啟蒙識字的字書不同，即在所收字數上，也比這些字書都多，如漢初把《倉頡》、《愛歷》、《博學》三書合編為《倉頡篇》，共3300字。西漢末，揚雄的《訓纂篇》共5340字，東漢賈魴的《謗喜篇》共7380字。
《說文解字》裡面共收9353字，重文1163字，共10506字，比《謗喜篇》還多了1973字。不論《爾雅》對於漢字的訓詁，《方言》對於漢語方言的研究，或《釋名》的音訓，《切韻》、《廣韻》的聲韻，無一不在《說文解字》的範圍之內。
現在讓我們就《說文解字》的創造性，結合他所保存的原始資料，來看它在漢字學史上的重要性。
1、《說文解字》創造了字典式的體例。被稱為字典的鼻祖，也是我國第一部研究漢字的著作。《說文解字》的"分別部居，不相雜廁"，以偏旁分中的編製方法，一直成為編字典的一種主要體例。
2、《說文解字》總結小篆線條的規律，同時保存古文，籀文和小篆的原來面貌。
3、《說文解字》創造了"六書"的定義，並把"六書"具體化，因而保存了研究漢字發展歷史和規律的資料。
4、《說文解字》通過小篆形體的分析，說明造字的本義，不但成為古漢語語音和詞彙的寶庫，並且保存了有關古代歷史、文獻、社會文化、經濟的原始資料。
兩千年來，《說文解字》是文字學上的首創之書，也是最有權威之書，它的作者許慎的名字與他的傑作成為後人閱讀古籍，探討古代文化，研究古文必不可少的橋樑和鑰匙。每一個中國人，日常生活離不開漢字，而許慎首開研究漢字之事，功莫大焉。
許慎如此解釋《說文解字》的書名：
倉頡之初作書也，蓋依類像形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物像之本；字者，言孳乳而寖多也。
