「哈勃」於2006年所拍攝的冥王星及其三顆衛星的照片。
據美國國家地理網站報導，由美國宇航局「哈勃」太空望遠鏡所拍攝的一批冥王星照片近日被公開。美國西南研究院科學家根據對照片進行研究發現，冥王星表面正隨著季節的變化發生著急速的變化。
2009年3月，美國伊利諾斯州議會曾經專門就重新恢復冥王星行星資格的議案進行表決，以表示對伊利諾斯人、冥王星的發現者克萊德-湯博的紀念。克萊德-湯博於1930年3月13日發現了這顆冰質天體。其實，關於冥王星地位的爭議就一直沒有停止過。
美國宇航局「哈勃」太空望遠鏡以最清晰的視覺拍下了冥王星的大量照片。照片中，白色、暗橙色和炭灰色等三色光芒正在冥王星表面翩翩起舞。這些照片拍攝於2002年到2003年間，近日才被公開。
美國西南研究院科學家對這些照片進行了為期四年的研究。研究小組首席科學家馬克-布伊近日在一份新聞簡報中表示，這些照片顯示了冥王星表面由於受到最 極端的季節變化的影響而正在發生著急速變化。在研究過程中，科學家們利用20臺計算機進行模擬實驗，組合了由「哈勃」所拍攝的384幅冥王星照片，形成了 被布伊認為是「冥王星真彩色外觀的最佳猜想」的真彩色圖片。布伊表示，「如果你正坐在一艘太空飛船中圍繞冥王星運行，當你向窗外看時，你看到的冥王星就是 這個模樣。不過，照片的解析度更高。」
照片顯示，冥王星與通常想像的不一樣，它更像是一個動態天體。美國宇航局「新視野」號探測飛船將於2015年抵達冥王星。這些照片所提供的信息將幫助天文學家們確定「新視野」號探測飛船將要重點探測的目標。
據科學家介紹，在最新照片中，冥王星的橙色和灰色應該是表面甲烷被陽光破壞後的結果，從而留下了富含碳元素的殘留物。然而，「哈勃」太空望遠鏡的照片 仍然沒有細緻到足以辨認出冥王星表面的特徵。科學家們認為，在冥王星表面黑暗區和明亮區存在驚人的差異，這表明冥王星表面的地形具有高度多樣化的特徵。
通過將最新照片與此前的照片進行對比，天文學家們能夠發現，冥王星曾經於2000年到2002年間部分區域明顯變暗、變紅，其中包括南半球，而北半球 的某些區域則變得越來越亮。美國加州理工學院天文學家麥克-布朗認為，這些變化可能是由於冥王星上季節變化而引起冰融化和凍結所造成的。
冥王星圍繞太陽公轉一個週期大約需要248年，它的橢圓形軌道位於太陽系中被稱為柯伊伯帶的區域。冥王星的橢圓形軌道意味著，當它處於最近位置時，距 離太陽大約44億公里，而在最遠位置時，距離太陽約為73億公里。布朗認為，如此極端的公轉軌道導致了冥王星表面要承受太陽系中最戲劇性的變化。布朗在提 到木星和土星等行星表面大氣變化時說，「一些地方確實存在氣候戲劇性的變化，但是如此急速的表面變化確實很罕見。」
布朗介紹說，「當冥王星從春季進入秋季時，就好像你在地球上剛剛度過了一個美好的春天，溫度大約為15.5到21攝氏度，進入秋季後氣溫突然降到了零下67.7攝氏度。這是一個非常極端的地方。」
據瞭解，這批照片實際上是由「哈勃」上的老相機所拍攝的。2009年，煥然一新的「哈勃」擁有了最新的廣角相機三號，相信它能夠為科學家們帶來更詳細 的冥王星照片。但是，最詳細的照片可能要來自「新視野」號探測飛船。「新視野」號探測飛船發射於2006年，目前正在趕往冥王星的途中。它將是第一艘環繞 冥王星運行的探測飛船，將為人類科學家探測這顆存在於柯伊伯帶的神秘天體提供更新的數據。
布朗表示，「冥王星並不是那裡最大的天體，但它是最近的。對它的研究將能夠幫助我們解釋太陽系外許多其他事物。」
