語言瀕危是一種全球現象。根據聯合國教科文組織最新發布的 《瀕危語言圖譜》，全世界有7000種語言，其中一半以上的語言將在本世紀消亡，80%-90%則在未來的200年滅絕。相比之下，動植物的滅絕速度慢得多。
語言的消亡速度遠遠超出人們的想像——平均每隔兩個星期就會有一種語言消失，而且悄無聲息。
中國雖然不在語言瀕危的熱點地帶，但中國社會科學院少數民族語言研究所的黃成龍博士介紹說，中國有129種語言，其中一半以上的活力都很低，至少二三十種語言處於瀕危狀態，比如雲南的阿奴語、東北的赫哲語、新疆的塔塔語、甘肅的裕固語、中部的土家語等。
語言的生命力在於代際的傳承，而不在於人數。小的語言可以很有活力，大的語言也可以很脆弱。比如中國有1000萬滿族人，但能說滿語的人如今只剩下100多人，隨著最後一批會說滿語的老人的死去，滿語將徹底死亡。也許它的書面語言還會繼續存在，但沒有了代際的傳承，它只是一個無意義的空殼。
美國語言學家哈里森教授說：「想像一下，如果無緣無故的，鯨要滅絕了，或者金字塔要倒塌了，亞馬孫森林被砍伐，人們會非常氣憤，並且想盡辦法去阻止，因為那些是人類共同的遺產，是肉眼可見的。語言是更加古老、複雜精細的人類財富，每一種語言都是一個結構獨特的人類存在方式。每種語言都有無限的表達可能性，無限的搭配可能性，它們的詞彙、發音系統和語法，以精妙的結構組合起來，比我們手建的任何建築更偉大。 」
語言的死亡通常有兩種方式：第一，說這種語言的人消失了；第二，說這種語言的人放棄了自己的母語，轉而使用另一種語言。過去200年間，殖民主義是最大的破壞者，歐洲殖民者在澳大利亞消滅了150多種土著語言，在北美掃蕩了300多種土著語言。現在則是全球化，經濟和社會的壓力逼迫人們從村莊搬到城市，他們的母語時時處在強勢語言的壓制之下。
在談到語言的優劣問題時，哈里森說：「沒有一種語言能壟斷人類的所有表達。任何一個學過兩種語言的人都知道，兩種語言之間，總有一些東西是不可翻譯的，某些概念，某些關於世界的思考方式，在翻譯的過程中，你會感到一種溝壑，或者遺失。 」
根據他的統計，世界80%的人口講83種主要語言，剩下的6000多種語言，絕大多數從未有過文字記載，沒有字典，沒有書，你在任何圖書館或者資料庫裡都找不到它們的資料。一切資訊只儲存在人們的記憶裡，因此尤其脆弱。當我們失去一種語言，同時也失去這種語言中所包含的若干個世紀以來關於時間、 季節、天文、地理、海洋生物、醫學、植物、歷史、神話、音樂，以及種種日常事務的知識和思考，哈里森教授把這些統稱為「人類知識庫」。
過去500年的時間裏，玻利維亞的kallawaya土著將數千種藥用植物的知識內嵌在一種神秘的語言中，只能由父子之間代代相傳。這些知識難道不能被翻譯成英文，融匯到一個單一語言的知識庫裡嗎？
「當然可以，但語言是一種結構化的資訊組織形式。語言就像樹一樣，當人們轉移到另一種語言時，原先那棵樹的結構就塌了。 」
人類學家瑪格麗塔·米德，在去世之前談到她對於這個世界最大的憂慮：「我們的世界將被衝擊成同一的、沒有任何色彩的地方。人類的全部想像可能要被囚禁在單一的智力和精神形態裡。 」或許，語言的死亡，最可怕的不在於損失多少歷史、文化或者物種的知識，而是我們在某一個早晨醒來時，甚至不記得這個世界曾經有過不一樣的可能性。
