我國的玉器歷史悠久，品種多樣，用途廣泛，其中不乏具有鮮明時代特徵和特殊用途的品種，玉蟬就是其中之一。
蟬是人們常見的昆蟲，由於它鳴聲響亮，生活習性奇特，因而很早就受到人們的關注。據考古資料記載，早在新石器時期就已有玉蟬出現，著名的商代殷墟「婦好」墓，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有一些飾以蟬紋。可見蟬的形象作為一種裝飾，已經問世好幾千年了。
玉蟬就其用途，大體可分為三種：一種為佩蟬，顧名思義，是專門佩帶在人身上以作裝飾和避邪而用；另一種為冠蟬，是作為飾物綴於帽子上的；還有一種用途較為獨特，被稱之為含蟬，這是一種專門放置於死者口中的隨葬品，在我國漢代，玉器中出現了一個獨特的新品類，即成套的喪葬玉，在此前雖已有用於喪葬的玉器，但成系列出現還是在漢代。
漢代人講究厚葬，他們認為用玉隨葬可以達到使屍體不朽的目的，因此人死後要用玉做成所謂的「九竅器」來遮蓋填塞身體的孔竅。其中放置於死者口中的玉器稱之為玉含，而玉含中最為常見的就是含蟬。古人認為蟬性高潔，「蟬蛻於濁穢，以浮游塵埃之外」（《史記‧屈原賈生列傳》），蟬在最後脫殼成為成蟲之前生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時，飛到高高的樹上，只飲露水，可謂出污泥而不染，故而十分推崇。還有一種說法，即認為蟬在秋涼之時從樹上鑽入土中，等來年春暖再從土中鑽出爬上樹，能夠週而復始，生生不息，因此死者口含玉蟬便可祈望轉世再生。其實這只是人們的一種誤解，鑽入土中的只是細小的蟬的幼蟲，蟬的幼蟲在土中要蟄伏很長一段時間，短則兩三年，長的甚至可達十七年之久，難怪人們不知道土中的蟬是怎麼鑽進去的了。
玉蟬中最有特色的當屬漢代的玉蟬，其線條簡練，粗獷有力，刀刀見鋒，表面平滑光亮，邊沿棱角鋒利，翅尖幾可刺手，素有「漢八刀」之稱。其後的玉蟬，紋飾漸趨繁縟，有的翅膀竟像蒼蠅翅那樣撇開，早沒了漢代玉蟬的那股神氣，特別是器物邊沿及翅尖被磨成了圓角，這也是判斷是否漢代玉蟬的重要依據。
佩蟬、冠蟬和含蟬的區別在於：佩蟬在頭部有對鑽成「ˇ」形的像鼻眼，用以穿系便於佩帶；冠蟬則於腹部穿眼，眼形有直穿眼也有像鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至於含蟬就不需要穿什麼洞眼了，三者是不難區分的。
