經，指儒家傳統的經典著作。從西漢到清代，有十三種儒家文獻漸次取得「經」的地位，形成了「十三經」。
最初儒家的經典為「六經」，就是孔子所說的「六經」，即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》。 皮錫瑞《經學歷史》中說：「經學開闢時代，斷自孔子刪定《六經》為始。孔子以前，不得有經。孔子出而有經之名。《禮記經解》：「孔子曰：入其國，其教可知 也：其為人也，溫柔敦厚，《詩》教也；疏通知遠，《書》教也；廣博易良，《樂》教也；潔靜精微，《易》教也；恭儉莊敬，《禮》教也；屬辭比事，《春秋》教 也。」始以《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》為《六經》。」孔子始明言經。
孔子把自己之前的重要典籍作為「經」，以闡揚儒家思想，但孔子並沒有以「經」命名這些典籍。「孔子以前未嘗有六經，孔子亦未嘗造六經。」（錢穆《國學概論》）
在漢代，以《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》為「五經」，官方頗為重視，立於學官。
唐代有「九經」，也立於學官，並用以取士。所謂「九經」包括《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》和《春秋》三傳。唐文宗開成年間於國子學刻石，所鐫內容除「九經」外，又益以《論語》、《爾雅》、《孝經》。
五代時蜀主孟昶刻「十一經」，排除《孝經》、《爾雅》，收入《孟子》，《孟子》首次躋入諸經之列。
南宋碩儒朱熹以《禮記》中的《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》並列，形成了今天人們所熟知的《四書》，並為官方所認可，《孟子》正式成為「經」。
南宋光宗紹熙遠年（1190年），當時著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》彙集到一起,作為一套經書刊刻問世。這位儒家大學者認為「先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處」並曾說「《四子》，《六 經》之階梯」（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集注》，具有劃時代意義。漢唐是《五經》時代，宋後是《四書》時代。至此，儒家的十三部文獻確立了它的經典地位。
清乾隆時期，鐫刻《十三經》經文於石，阮元又合刻《十三經註疏》，從此，「十三經」之稱及其在儒學典籍中的尊崇地位更加深入人心。
十三部註疏的書名、卷數、註疏者及阮本校勘者如下：
⑴:《周易正義》一○卷，【魏】王弼、韓康伯注，【唐】孔穎達等正義，【清】李銳校。
⑵:《尚書正義》二○卷，舊題【漢】孔安國傳，【唐】孔穎達等正義，【清】 徐養原校。
⑶:《毛詩正義》七○卷，【漢】毛亨傳，鄭玄箋，【唐】孔穎達等正義，【清】 顧廣圻校
⑷:《周禮註疏》四二卷，【漢】鄭玄注，【唐】賈公彥疏，【清】臧庸校。
⑸:《儀禮註疏》五○卷，【漢】鄭玄注，【唐】賈公彥疏，【清】徐養原校。
⑹:《禮記正義》六三卷，【漢】鄭玄注，【唐】孔穎達等正義，【清】洪震煊校。
⑺:《春秋左傳正義》六○卷，【晉】杜預注，【唐】孔穎達等正義，【清】嚴傑校。
⑻:《春秋公羊傳註疏》二八卷，【漢】何休注，【唐】徐彥疏，【清】臧庸校。
⑼:《春秋穀梁傳註疏》二○卷，【晉】範寧注，【唐】楊士勛疏，【清】李銳校。
⑽:《論語註疏》二○卷，【魏】何晏集解，【宋】邢昺疏，【清】孫同元校。
⑾:《孝經註疏》九卷，【唐】玄宗御注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。
⑿:《爾雅註疏》一○卷，【晉】郭璞注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。
⒀:《孟子註疏》十四卷，【漢】趙岐注，舊題【宋】孫奭疏，【清】李銳校。
儒家文化在中國古代居於主導地位，《十三經》作為儒家文化的經典，其地位之尊崇，影響之深廣，是其他任何典籍所無法比擬的。歷代統治者不但從中尋找治國平天下的方針大計，而且通過科舉考試等方式強化其地位，對臣民思想的規範、倫理道德的確立、民風民俗的導向，無一不依從儒家經典。儒家經典施於社會的影響無時不在，無處不在。瞭解和研究中國封建社會的方方面面，不能不閱讀《十三經》。
