初伏、中伏、末伏這三個伏日，是一年中最熱的三天，故又稱為「三伏日」、「三伏天」。
民間有句俗話說︰「冷在三九，熱在三伏。」意思是說，一年中最冷的時候是三九天，最熱是三伏天。那麼，為什麼一年中最熱的日子稱為「三伏天」呢？
據《史記．秦本紀》中載︰「(秦德公)二年，初伏，以狗御蠱。」南朝宋裴駰《集解》引孟康曰︰「六月伏日初也，周時無，至此乃有之。」另唐朝張守節《史記正義》曰︰「六月三伏之節，起秦德公為之，故雲初伏。」由此可知，伏日的說法歷史悠久，最早是源於秦國。
此外，三國魏張揖《廣雅．釋詁四》曰 ︰「伏，藏也。」及《廣韻》：「伏，匿藏也。」這是古人對「伏」的解釋，那麼何謂「伏日」呢？有下面三種說法。
一說是，據《歷忌釋》上記載 ︰「伏者何也？金氣伏藏之日也。四時代謝，皆以相生：立春木代水，水生木；立夏火代木，木生火；立冬水代金，金生水；至於立秋以金代火，金畏於火，故至庚日必伏，庚者金，故曰伏也。」
此說是以「五行生剋」與「四季」變化之道為依據。根據五行學說，古人認為春屬木，夏屬火，秋屬金，冬屬水，四季交替循環。因此，立春為春之木代冬之水，水生木；立夏為夏之火代春之木，木生火；立冬為冬之水代秋之金，金生水，如此循五行相生。
其中唯一不同的是立秋，夏屬火，秋屬金，故夏、秋的交接非五行相生，而是相剋，就是火克金，又庚屬金，所以到庚日就是金氣要潛伏的日子，「伏日」之說由此而生。
另據《漢書．郊祀志》顏師古注曰︰「伏者，謂陰氣將起，迫於殘陽而未得升。故為藏伏，因名伏日。」因為小暑之後，接著就是雨水集中、全年最熱的日子，也是陰氣被陽氣所壓制而隱藏時期，故稱為「伏日」。
還有一說，南朝宋裴駰《集解》引孟康曰︰「伏者，隱伏避盛暑也。」認為黃曆六月，正是一年中最為酷熱時節，勸人在此段日子隱伏避暑，故稱「伏日」，此說簡單易解。
談完伏日的由來、含義，我們再談何謂三伏？古人怎麼推算三伏天？
三伏是初伏、中伏、末伏的合稱，約在西曆七月中旬至八月中旬之間。從夏至後第三個庚日起，每十日為一伏，分為初伏、中伏、末伏。三伏天出現在小暑與大暑之間，是一年中氣溫最高且又潮濕、悶熱的日子。
太陽直照的日子並非一年中最熱的，當夏至後，每天地面吸收太陽的熱氣多，散發的熱氣少，地表層的熱氣就越積越多，也就一天比一天熱，進入三伏後，地表層累積的熱氣達到最高峰，因此天氣就最熱。
古人使用天干與地支相配的「干支紀日法」 來記日子，每逢有庚字的日子叫「庚日」。「庚」在十天干中排第七個，庚日每十天重複一次。
因此，自夏至開始，第三個庚日稱為初伏；第四個庚日為中伏；立秋後第一個庚日為末伏，此即「三伏」。如《陰陽書》中載：「從夏至後第三庚為初伏，第四庚為中伏，立秋後初庚為後伏，謂之三伏。」
通常初伏、中伏、末伏各為十天，但夏至與立秋之間出現四個庚日時，中伏為十天，出現五個庚日則為二十天。故中伏至末伏有時十天，有時為二十天，而初伏、末伏都為十天。這三個伏日、伏天，是一年中最熱的三十天(或四十天)，故又稱為「三伏日」、「三伏天」。
伏即藏伏，所以最熱三伏天，就是說在伏天要用隱蔽伏居的方式來避開盛暑之熱，而且不要在烈日下過度曝晒，注意生活飲食起居的衛生，才能防止中暑或引發其它疾病。
