毛澤東搞「文化大革命」的依靠力量是青年學生，因此他支持紅衛兵。紅衛兵組織是在毛澤東支持之下發展起來的。但是，紅衛兵在「文化大革命」中就自然消失了，這與毛澤東對紅衛兵的態度發生了變化有直接關係。
毛鼓動紅衛兵發動文革的原因
毛澤東走的道路是參照蘇聯的模式，特別是斯大林大清洗的做法，給了中國無產階級革命有效的參照，毛澤東也搞各種運動肅清反革命。他已經習慣於戰爭期間養成的 「個人說了算，大家圍著轉」的領導方式，因此對於正常的和平時期比較寬鬆的思維和自主意識感到緊張。尤其是二十世紀五十年代蘇聯赫魯曉夫上臺後，對斯大林獨裁暴政進行清算，實行了比較開明的政治和經濟政策。同時，匈牙利發生了爭取自由而反對獨裁暴政的「布拉格之春」事件，這對毛澤東都是個極大的刺激。他雖然跟斯大林也有矛盾，但是維護斯大林的絕對權威地位，就等於是維護共產黨人走過的革命歷史。他絕不允許這類事情在中國發生。任何跟他思想不一致的事情和人，都令他敏感和反感，似乎那是潛在的危險，務必要清除。1963年，他就認為中國存在-個官僚資產階級，並且已經掌握了基層一大部分權力。到1964 年，他認為，搞「四清」並沒有解決這個問題，要尋找新的解決辦法。1965年下半年到1966年初，毛澤東對中國國內政治形勢的估計更加偏移。他認為，在中國，特別是在中共中央內部，已經產生了赫魯曉夫式的修正主義分子，他們是-批走資本主義道路的當權派；學術界、教育界、新聞界、文藝界、出版界(簡稱 「小五界」)的領導權已經不在無產階級手裡了；在黨、政府、軍隊裡，也有一部分權力被這些資產階級的代表人物所掌握。如果不搞掉這些資產階級代表人物，他們就會像赫魯曉夫一樣「奪取」政權，從而改變自己既定的歷史方向。因此，他下決心，要發動一場自下而上的「無產階級文化大革命」，把被所謂「資產階級代表人物」篡奪的權力奪回來，以保證「無產階級」江山永不變色。而要整倒劉少奇等資產階級代表人物，又必須先從「小五界」下手，這就需要搞一場「無產階級文化大革命」。
從「小五界」下手搞「文化大革命」，依靠誰？毛澤東經過認真思考之後，把目光落在了青年學生身上。因為青年學生最天真、最積極，白紙一張很少成人式的「保守」思想，有一點知識而對中國傳統文化一知半解，正好適合於在以「小五界」為重點的「文化大革命」中當主力、打先鋒。
杜勒斯認為自由民主是世界的潮流，中國年輕一代必然會尋求自由，反對獨裁專制。這就是毛澤東懼怕的和平演變。毛澤東想試試群眾運動，培養一種嚴控思想的機制模式，毛說，「文革」中這些群眾主要是年輕人、學生，讓他們親身體驗鬥爭的嚴重性，讓他們把自己取得的經驗和認識再告訴他們將來的子孫後代，一代一代傳下去，也可能使杜勒斯的預言在中國難以實現。我考慮發動群眾。我把批判的武器交給群眾，讓群眾在運動中受教育，鍛練他們的本領……
正是在對所謂「小五界」中存在的資產階級反動路線的鬥爭中，全國各地高校和青年學生中，湧現出了一大批造反的青年學生，並且自發地組成了一個又一個鬆散的組織，產生了一些小頭目。但是，這些學生組織以「紅衛兵」作為自己的名稱，已是1966年5月以後的事了。
1966 年8月，毛澤東主持召開的中共八屆十一中全會，除了通過了《關於無產階級文化大革命的決定》等文件外，十分重要的內容，就是肯定紅衛兵組織。8月1日開會當天，全會就印發了毛澤東給清華大學附中紅衛兵的覆信。全會於8月8日通過的《中國共產黨中央委員會關於無產階級文化大革命的決定》(簡稱《十六條》) 中，非常明確地說：「一大批本來不出名的革命青少年成了勇敢的闖將。」全會開會期間的8月10日下午，毛澤東親自來到中共中央接待站，對前來慶祝《十六條》的群眾(包括紅衛兵)代表說：「你們要關心國家大事，把無產階級文化大革命進行到底！」
全會的決定和毛澤東的講話，實際上已經明確肯定：紅衛兵是「無產階級文化大革命」的先鋒、闖將。當時，毛澤東正是依靠紅衛兵來搞「文化大革命」的。
毛接見紅衛兵態度的轉變
接著，毛澤東自己主動提出要接見紅衛兵，並且先後接見了8次。可是，毛澤東在8次接見過程中，逐漸發現了紅衛兵存在的問題，對紅衛兵的態度發生了變化，這種變化有一個過程。
毛澤東前三次接見紅衛兵時，真心誠意地肯定和支持紅衛兵，他希望依靠紅衛兵奪取「資產階級代表人物」手中的權力
1966 年8月18日，首都舉行有百萬人參加的「慶祝無產階級文化大革命」群眾大會。參加這次大會的主要是北京和全國各地的青年學生。大會召開之前，毛澤東並沒有出席這次大會的打算。當他得知參加大會的多數是紅衛兵時，臨時表示要出席這次大會。他出席大會的主要目的，就是見一見紅衛兵。他還要求工作人員為他準備了一套綠軍裝。這是建國後毛澤東首次穿軍裝。這個舉動帶有深意，說明毛澤東要直接管軍隊，還說明毛澤東鼓勵軍隊要支持紅衛兵造反。
當天，毛澤東身著綠軍裝，登上了天安門城樓，在天安門城樓上接見了幾百名紅衛兵的代表。接著，毛澤東走過天安門前的金水橋，一直走到群眾當中，同周圍的許多人緊緊握手，並且向全場革命群眾招手致意。這時，廣場上沸騰起來，人人雙手高舉過頂，向著毛澤東跳躍著，歡呼著，拍著手。許多人把手掌心都拍紅了，許多人流下了激動的眼淚。
毛澤東這次接見紅衛兵，林彪、周恩來、陳伯達、康生等人也參加了。當時正身處逆境的劉少奇、鄧小平也參加了接見。劉少奇的精神狀態很好，只是面對這種場面，有些憂心忡忡的樣子。
當天，毛澤東在天安門城樓上表現出了對發動「文化大革命」的充分信心。他對身旁的林彪說：「這次運動規模很大，確實把群眾發動起來了，對全國人民的思想革命化有很大的意義。」
毛澤東第一次接見紅衛兵，很快就在國內外產生了很大影響。從國內報紙上發表的消息來看，全國出現一片歡呼和慶祝的聲音，國外一些左派政黨和組織也表示祝賀。此後，全國的紅衛兵組織展開了「破四舊」的大規模行動。與此同時，在北京大興縣發生了殘殺「地富反壞」的事情，有40多名成分被定為地主、富農的人及其子女無辜被殺。8月23日當天，《人民日報》發表兩篇社論：《工農兵要堅決支持革命學生》、《好得很》，對紅衛兵掃「四舊」表示支持。此後，一個橫掃「四舊」，揪鬥領導幹部的風潮在全國刮了起來。
1966年8月31日，毛澤東第二次接見紅衛兵。之後，中共中央於9月5日發出通知，決定全國各地的革命學生代表和革命教職工代表來北京參觀「文化大革命」。全國很快就掀起了大串聯的高潮。
1966 年9月15日，毛澤東第三次接見紅衛兵。由於紅衛兵已經成了毛澤東的客人，北京各單位都對到京的外地紅衛兵熱情接待，因此來北京的紅衛兵更多了。當天被接見的紅衛兵約有100萬人。毛澤東這次接見紅衛兵之後，黨中央內圍繞著紅衛兵運動，明顯出現了兩種不同的聲音，一種是完全肯定；一種是反對紅衛兵造反時打倒一切領導幹部，衝擊工農業生產。這兩種聲音，在1966年8月17日出版的第16期《紅旗》雜誌上同時出現。
毛澤東第四次接見紅衛兵時林彪的講話和《紅旗》雜誌社論，引導了紅衛兵的鬥爭方向。此後，紅衛兵的造反行動，主要是針對「文化大革命」中的「資產階級反動路線」。10月6日，首都紅衛兵「三司」在首都工人體育場發起召開有北京和地方各大專院校師生10萬人參加的「全國在京革命師生向資產階級反動路線猛烈開火誓師大會」。在這次會上，作為中共中央政治局常委的陳伯達率先代表中央公開點了劉少奇、鄧小平的名。
1966年10月1日，是中華人民共和國成立17週年紀念日。毛澤東決定把慶祝建國17週年大會和接見紅衛兵合併進行，因此這次被接見的紅衛兵比以前要多，有150萬人。許多紅衛兵半夜就守候在天安門廣場等待毛澤東接見。值得注意的是，這一天有的紅衛兵組織在天安門廣場打出了「打倒劉少奇、鄧小平」的橫幅，公開呼喊打倒劉少奇、鄧小平的口號。
1966年10月18日，毛澤東第五次接見紅衛兵。這次接見，毛澤東的興致明顯不如以前高。據毛澤東的警衛們回憶，他在這次接見紅衛兵時，已經明顯表現出很無奈的神情，他雖微笑著，但表情卻很嚴肅。
毛澤東第六次接見紅衛兵時，已經很不情願了
1966 年10月底，在北京的外地紅衛兵越來越多，都要求毛澤東接見，不接見，他們就不走。無法，11月3日，毛澤東只好再接見紅衛兵。這是毛澤東第六次接見紅衛兵，人數比前幾次都多，有200萬人。毛澤東這次乘敞篷吉普車接見紅衛兵，顯得比上次還要疲乏，表現出很無奈的神情。毛澤東此時接見紅衛兵已經很不情願了。
到1966年11月中旬，在北京的紅衛兵更多了。無奈，毛澤東決定當月的11日接見紅衛兵。這是毛澤東第七次接見紅衛兵了。
這次接見結束後，毛澤東焦急地問周恩來：「我已經幾次接見紅衛兵了，為什麼北京還有這麼多紅衛兵要接見？」周恩來回答說：「你不見他們，他們不走啊。」毛澤東又問：「中央不是決定停止串聯，要紅衛兵回原地鬧革命嗎？」周恩來回答說：「這些紅衛兵已經來北京了，天氣又漸漸冷了，北京市的壓力很大，要盡快想辦法見他們，讓他們回去。」於是，毛澤東當即決定：「11月25日、26日連續兩天接見紅衛兵，讓在北京的紅衛兵都參加接見。接見完畢後，再不接見紅衛兵了。由中央起草一個通知，以後串聯再不實行免費了。」
轉而支持「工人」造反奪權，下放知青
毛澤東第八次接見紅衛兵後，轉為依靠工人階級，明確提出，知識青年到農村去，接受貧下中農再教育，很有必要
1966 年11月，上海發生了「安亭事件」，王洪文率一部分造反的工人臥軌攔車，造成全國主要鐵路中斷。毛澤東明確表示支持這一事件。1967年1月，上海工人造反組織又奪了中共上海市委的權，毛澤東又支持了上海工人奪權。這就是震動全國的「一月奪權事件」。此後，毛澤東主要矚目的是工人。他在此後的一系列批示，都是支持工人造反奪權的，很少再有批示支持紅衛兵奪權了。十分明顯，毛澤東已經決心依靠工人階級搞「文化大革命」了。
對於青年學生及其組織紅衛兵，毛澤東是不再信任了。不僅不信任，他還認為，這些青年學生是需要接受再教育的。基於這一考慮，毛澤東採取了三個措施：一是派工宣隊進駐各學校，由工人維持學校的秩序，甚至在黨委已經倒臺的情況下，由工人代表來當學校的負責人；二是派軍宣隊進駐各學校，由軍代表主持學校的工作；三是在後來成立的 「三結合」領導班子中，讓軍隊幹部、工人代表、老幹部代表擔任主要領導人，青年學生代表雖然也結合進領導班子，但是位置排後，不擔任主要領導工作。
然而，毛澤東發起的紅衛兵大串聯運動已經使學生完全失去了原有的心態，全國的大學、中學都停課鬧革命。加上全國各地都處於混亂之中，學生到了畢業期，卻難以分配工作。再到後來，毛澤東看到，軍宣隊進校也不能使學校的秩序穩定下來，怎麼辦？毛澤東想出一個妙招，就是讓大學畢業的學生到工廠、部隊去，接受工人階級和解放軍戰士的再教育，讓中學畢業的學生到農村去，接受貧下中農的再教育。於是，大學生們逐步分配出去了，一個知識青年上山下鄉的運動開展起來了。學校也相對安靜了下來。
此後，紅衛兵組織大多自然消失，紅衛兵運動沉寂了。
