1961年，毛澤東在接待來訪的法國社會黨領袖後來的法國總統密特朗時，針對西方世界有關中國發生大飢荒的傳言說，「我再重複說一遍，中國沒有飢荒。」許多西方人對毛的這番話信以為真。
那麼，當時的中國究竟有沒有發生大飢荒呢？半個世紀後的今天，可以說事實已經很清楚了——不但發生了大飢荒，而且還是人類歷史上死人最多的一次大飢荒！
劉少奇在1961年初曾告訴蘇聯大使契爾沃年科說，「大躍進」期間共中國有三千萬人非正常死亡。事實上比這還多。專家根據中國歷代人口統計資料測算的結果表明，當時非正常死亡的人口大約有三千八百萬，其中主要是餓死、累死的。
當年餓死人最多的是四川、安徽、河南、山東、甘肅這幾個省。
在毛澤東前秘書李銳所著的《大躍進親歷記》中，有這樣一段描述1959∼1961年大飢荒時安徽省鳳陽縣情形的文字：「鳳陽全縣死絕8404戶，死跑而空的村莊27個。村民嚴俊冒告訴記者：「1960年，我們村附近有個死人塘，浮埋著許多餓死的人。為什麼浮埋？餓得沒力氣呀，扔幾鍬土了事。說起來，對不起祖先，也對不起冤魂。人餓極了，什麼事都幹得出來。我的一位親戚見人到死人塘割死人的腿肚子吃，她也去了。開始有點怕，後來慣了，頂黑去頂黑回。我問她：‘怎麼能……？’她嘆息道：‘餓極了。’」
在大躍進前一年的「反右運動」中被打成右派份子的作家白樺是河南省信陽人。他當時正在上海郊區的一家工廠勞動改造，同居一室的同鄉從信陽探親回來，對他講了如下一段話：「我剛從咱們家鄉回來……俺家裡的人都餓死光了……只剩下俺姑，她的兒子也死了……她咋活下來的呢？……有一天夜裡，一隻餓得只剩兩張皮的豬衝進她的院子，她連忙關上門，一棒就把餓昏了的豬敲死了，連夜剝了那頭豬，埋在地下，每天下半夜起來挖出一塊燒燒吃。她不敢給她那個五歲的孩子吃，怕他說出去。一說出來，村子裡還活著的人就會衝進來和她拚命，會打死她，要她把豬肉拿出來。她眼睜睜地看著兒子叫著「餓呀！媽媽！餓呀！媽媽！」一直到死……人變得那麼狠心，可她有啥法子呢！只能這樣。」當時，信陽地區「一個村落一個村落的人被餓死」（白樺語）。僅息縣就有六百三十九個村子死絕。固始縣「全縣無人煙的村莊有四百多個。」「死絕的戶數，光山縣就有五千六百四十七戶，息縣五千一百三十三戶，固始縣三千四百二十四戶。」
四川的賴思強生於1942 年，「鬧飢荒」時17歲，在四川省南部縣盤龍鎮的農村長大，21歲離家參軍，退伍轉業就職於國家事業單位，現居四川省南充市。退休的賴先生喜歡擺「龍門陣」，他說：「在當時，餓死人是司空見慣的事，死者包括我身邊的親人鄰里。長期的飢餓，很多人都得了水腫病，我的大伯娘（賴王氏）和堂兄（賴思孝）母子餓得‘三腫三消’，最後仍然痛苦地死去。我的父親（賴崇玉）同樣也是因為飢餓，導致水腫過世。當時民間流傳一句俗語‘三腫三消，鋤頭鐵鍬’，意思就是說某人一旦‘三腫三消’，基本上就沒救了，親人們就可以拿上鋤頭鐵鍬，送他上山安葬了。
「那個年月，就是眼睜睜看著親人餓死也無能為力。家中更小的弟弟妹妹們，餓得整天無精打采地呆坐在院壩裡晒太陽，一動不動，只要聽到食堂開飯的鐘聲，就都猛地跳起來躥向食堂。」
「那時還有一種東西叫做‘觀音土’，實際就是地裡的一種白色粘土。很多人為一時充飢，不顧後果吃下這種白泥，堵塞了消化道，無法大便，不少人因此被活活憋死。當時我們家屬於南部縣盤龍人民公社十五大隊，以我所在的大隊為例，1958年統計共有625人，到1961年公共食堂撤銷以後統計為421人，減少約200人，其中死亡 約150人，其餘的人，基本都逃往新疆去找飯吃了。」
賴思強熬過了那段飢餓的日子，可能是因為年輕，他說，「1958年我16歲，身高1米 6，體重90來斤，到了1961年，剩下60斤。我的二弟，水腫病一消就只剩下皮包骨。當時每人每天配給口糧只有2兩5錢，一家人從公共食堂舀一大桶有少許米粒的清水湯回家喝下，家中的長輩都是盡量讓自己的孩子們多吃點，可以說，父母是犧牲自己來保全我們的性命的。
湖南全省的飢荒狀況不難想像，因為中華人民共和國主席劉少奇的姐姐的兒子，就是餓死的。劉少奇主席在1961年4月曾回湖南寧鄉老家做調查，當地幹部在被飢民剝掉樹皮的樹幹上塗上黃泥，再用稻草裹住，掩蓋實情。
連地廣人稀的糧倉黑龍江省，也不例外。譬如黑龍江望奎縣在1959年有1000人非正常死亡。1962年，黑龍江省城市居民每月每人糧食定量減到二十四斤。農村糧食普遍不足，尤其受災地區，入春以後幾乎沒有糧食吃，人們主要靠野菜、野果、樹葉、植物的根莖充飢。
三年大飢荒前夜，中國曾有兩句家喻戶曉的民謠：「共產主義是天堂，人民公社是橋樑」。1958年，全國各地「高產衛星」不斷升空，老百姓們以為「共產主義天堂」已經近在咫尺，轉眼之間，中國百姓面對的竟然是噩夢一場。
但事情到了毛澤東嘴裡卻成了：「中國沒有飢荒」！
