歐美各國的姓氏大多源於中世紀，極少數可以追溯到古希臘和羅馬帝國時代。中國人的姓氏起源於上萬年前對風、雲、雷等的崇拜。女媧、伏羲為風姓，神農之後為雷姓，黃帝以雲為官，有雲姓。由於後世眾多姓氏都是最早的祖姓依不同地域和事跡的分化衍生而成，萬姓歸宗，可以說中國人的姓氏都出於華胥氏之後，同屬炎、黃子孫。
秦朝以前，姓和氏有不同的含義。姓字的古字是由「人」和「生」組成的，意即為人所生，因生而成姓。氏的本意為木本，即植物之根。
商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。同姓不可通婚，同氏而不同姓者，可通婚姻。
西漢時期，姓和氏的區別已趨於湮沒。司馬遷所作《史記》正式把姓氏連用而不再加以區分。
中國最早的姓都帶有「女」字，如姬、姜、媯、姒等，可以由此推斷姓形成於母系氏族時期。西周銅器銘文中可以確定的姓不到30個，大多數都從「女」旁。在「只知其母，不知其父」的時代，流傳下許多「聖人無父，感天而生」的故事。如女媧感受絢爛虹光生下顓頊，華胥履人足跡而孕伏羲……。夏、商、周的始祖也是其先母吃下車前子（大禹）、燕子蛋（契）或履踐熊跡（後稷）得來的神胎。在我們得知黃帝軒轅氏、姬姓，炎帝列山氏、姜姓的時候，實際上我們已同時被告知，姓是依據母系血緣在更早確立下來的譜系，而父系社會的成形，則是以氏所標出的血緣譜系越來越盛大為標誌的。
相對於更早的母系而言，因地域分化（從賜封地地名、國號得氏，如趙、鄭）、職業分化（因長於某種技業得氏，如陶、張、巫、卜）、官位分化（因官位得氏，如司徒、史等）、或其他種種世俗業績的分化而表現出來的「氏」，起初也許不過是在標明獨特的地域、獨特的職官或技能，標明某個獲得氏稱的個人不同凡響的事績、經歷、聲望和地位，與「姓」的共同血緣並不相干。但貴而有氏的這些英雄們的後代則可能從此找到與祖姓有所不同的一脈血緣的一個新的命名，繼而以氏命姓，以氏代姓。
原始的以母系的生殖為標誌的血緣譜系向父系以英雄業績及其發生地為標誌的血緣譜系的轉化（炎、黃二帝），是姓分化為氏，氏歷久而成姓這一歷史循環的第一個轉捩點。如果說最初的姓總是在標示出某種母系或父系的更古老血緣，那麼「氏」，則是此一血緣（姓）中的傑出人物以自身的某種世所公認的事跡或歷史因緣（避諱、賜姓等等）從此分別出血緣支系，讓子孫在此一支系內單獨標出其血緣譜系的一個個歷史事件。所謂以氏來區別貴賤，貴者有氏，貧賤者有名無氏，不過是在說，大多數在歷史上擁有過共同血緣的人都因為有名無氏而無聲無息地消失，只有其中最傑出的人物會因為世俗的業績或與之有關的值得紀念的歷史事件而得到一個「氏」號，從而得以在同姓的血緣之流中通過標記出自己獨特的子孫而成為一個新的姓氏。
在先秦因複雜的努力而得到區分的「姓」與「氏」，到司馬遷的《史記》裡合而為一，實際上是姓以氏分，氏終成姓這一歷史循環的一個自然結局。中國人姓氏由極少到極多的世代演進，正是身處在滾滾血緣洪流中倖免於沉淪的血緣英雄們不斷累積的一個成果。
可以說，一個姓氏就是一部英雄史詩。中國人總是會在一個獨立的姓氏裡，讀到遙遠而神聖的安身立命之據，讀到某種不死的信念和值得記住的事績。不管千里萬里、何年何月，身在別處的炎黃子孫總是會以自己的姓氏為據回到與這個姓氏血脈相通的地方去認祖歸宗。
從黃帝「胙土命氏」開始，母系的生殖已不再是命氏的根據。後世姓氏的起源可大致歸類如下：
1．以居住地地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
2．以古姓命氏。如任、風、子等。
3．以先人名或字命氏。如皇甫、高、刁、公、施等。
4．以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。
5．以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。
6．以職業技藝命氏。如張、巫、屠、優、卜、陶等。
7．以祖上謚號為氏。如戴、召等。
8．古代少數民族借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關、鈕祜祿氏改為鈕等。
9．因賜姓、避諱改姓氏。如唐王胡賜功臣以李姓、朱明王朝賜朱姓。漢文帝名劉恆，恆性避諱改為常氏。晉帝祖上有司馬師，師姓遂缺筆改為帥氏。
10．因避仇殺改姓。如端木子貢後代避仇改沐姓，牛姓避仇改牢姓等。
姓氏起源的形式多樣，同姓異源或異姓同源的情況不在少數。隨著時間的推移，時下流行的取父母雙方單姓合成複姓的種種情況，也可能成為新的命姓方式。
對古今姓氏數量，文獻所載有較大出入。一個較為概括的統計是，古、今姓氏總量在1萬左右，其中許多是今天已經沒有人使用的姓氏。而中國人現在仍在使用的姓氏，其數量也遠在1000以上。
最早記述姓氏的專書是寫成於春秋戰國時代的《世本》。《世本》也是世界上首部姓氏學專書。其後歷朝歷代有關姓氏源流的著述可謂汗牛充棟。
東漢時的《鄧氏官譜》是中國第一部單一姓氏的族譜。至唐代貞觀、開元之世，考敘姓氏源流的譜學漸成顯學，到北宋形成前所未有的民間修譜高潮。至今影響甚廣的《百家姓》即是北宋初年杭州一書生編成的蒙學讀物。《百家姓》經增補後共收單姓414個，複姓60個。自北宋以降，民間私修譜牒成為中國古今著述史上的一大奇觀。至民國年間，幾乎每姓每族必有一譜，人人以入譜為終身大事。
