白馬寺建於東漢明帝永平11年，即西元68年，距今已有1900多年了。它位於洛陽城東13公里。白馬寺坐北朝南，背依邙山，面對孕育了洛陽古代文明的洛河，號稱「中國第一古寺」，被尊譽為中國佛教的「祖庭」和「釋源」。白馬寺在中國佛教史上，享有獨特的地位。
據說漢明帝劉莊夜裡夢見了一位金神，身高一丈六尺，頭前後有明亮的光環，特別耀眼奪目，這位金神在殿庭上飛來飛去。漢明帝醒來，甚感驚奇。第二天他遍問群臣夢者何神？有一位叫傅毅的大臣答道：「臣聞天竺有得道者，號之曰佛，飛行虛空，身有日光，殆將其神也！」於是，漢明帝即派大臣蔡愔、秦景等十八人一行到天竺去取經。蔡愔、秦景一行人跋山涉水，戰勝了無數艱險，終於到達天竺。他們在當地學習了語言文學、佛教經典，並邀請天竺僧人攝摩騰和竺法蘭來中國傳教，他們用白馬馱回了佛經和釋迦牟尼像。漢明帝下令為天竺僧人建了一座佛院，並為紀念白馬馱經而建立白馬寺。在洛陽伽藍記卷四也有記載（大五一·一○一四中）：「白馬寺，漢明帝所立也，佛入中國之始。寺在西陽門外三里，御道南。帝夢金神，長丈六，項背日月光明；金神，號曰‘佛’。遣使向西域求之，乃得經像焉。時，白馬負經而來，因以為名。」
相傳白馬寺模仿印度只園精舍而建，寺中有塔，殿內有壁畫。唐代時規模宏偉，香火隆盛。明代嘉靖三十四年予以重修，大體上奠定今日白馬寺的規模和布局。現有面積約4萬平方米。分布在南北中軸線上的主要建築有天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清涼臺和毗盧閣等。
白馬寺是東漢時最重要的譯館，當時絕大部分佛經都在洛陽翻譯。攝摩騰與竺法蘭曾在此譯出四十二章經，為漢譯佛典中最早譯出之經。《開元釋教錄》載三國魏時共有譯經和尚四人，除安法賢外，曇柯迦羅、康僧鎧、曇無諦等都在寺內譯經。如嘉平二年(250)，當時曇柯迦羅游化洛陽，主張一切行為應遵佛祖，於是洛陽僧眾共請譯出戒律，曇柯迦羅便譯出了《僧只戒心》，這部經書被稱為中土戒律之始，後世即以迦羅為律宗的始祖。
白馬寺有一神奇現象，即是洛陽八大景之一的「馬寺鐘聲」。據說每當月白風清之夜，更深人靜之時，僧人杵擊大佛殿內高懸的一口大鐘，鐘聲會響遍方圓十里，經久不絕。更奇妙的是，由於音律相同，只要鐘聲一響，遠在25華里之外的洛陽老城鐘樓上的大鐘也會應聲而和。
白馬把釋迦牟尼所傳的佛法從印度馱來，使佛教在中國弘揚光大，所以白馬功不可沒。白馬寺的建立是對佛法的一種見證，人們把對佛法的渴望通過對白馬的感激而表達出來。從根本上來講，是佛法的「博大」與「精深」令世人仰慕與想往！
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