具有諷刺意味的是，正當全世界欣賞中國教育體系的優點時，中國卻意識到了自己的缺陷。如同一枚硬幣有正反兩面一樣：中國的學校十分善於幫助學生應付標準化的考試。正是由於這個原因，他們無法幫助學生們做好接受高等教育和知識經濟的準備。
週二，幾名來自上海的15歲學生在經濟合作與發展組織(OECD)組織的「學生能力國際評估計畫」(Programme for International Student Assessment，簡稱PISA)考試中獲得了閱讀、科學和數學項目的世界冠軍。對任何在中國學校工作的人來說，他們都不感到意外。
有瞭望子成龍的父母，雄心勃勃的學生和一種痴迷於考試的文化，中國的九年制義務教育也許是世界上最為嚴格的。而上海，一個開放性的國際化都市，有著無限的雄心和殘酷的競爭，它一直以來都是中國九年制義務教育的先鋒。
所以說，中國在產生中等水平的會計、電腦程序員和技術專家方面是沒有問題的。可那些引領21世紀全球經濟所需要的企業家和創新者呢？中國最有前途的學生還是必須到海外去培養他們的管理能力和創造力，在那裡他們必須拋棄被灌輸給他們的那套以考試為中心的學習方法。
死記硬背式體系的缺點已是眾所周知：社會及實踐技能不足，缺乏自律和想像力，喪失好奇心和學習熱情。中國學生拼盡全力考上大學，而在那里許多人卻玩著《魔獸世界》來消磨時間。
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跨國公司和中國企業對中國的大學畢業生有著同樣的抱怨：他們無法獨立工作，缺少團隊工作所需的社會技能，傲慢自負不屑於學習新技術。諮詢公司麥肯錫(McKinsey) 2005年發布的一份報告說，中國現行的教育體制將阻礙其經濟發展。
可難道PISA考試的結果不是至少說明瞭中國的九年制義務教育是世界上最成功的、說明瞭標準化考試，就像美國總統歐巴馬(Barack Obama)似乎認為的那樣，對於發展美國的學校是必要的？
不一定如此。根據對教育進行的研究，利用考試來構建教育體系是一個錯誤。學生們會失去與生俱來的求知慾和想像力，在追求高分的過程中變得失去安全感，無從辨別是非。
就連上海的教育學者也承認，他們僅僅是在製造具有某種能力的平庸之輩。經合組織的報告指出，考試的要求幾乎使學生沒有自學時間，也沒有自學的機會。報告還談到，上海一位經驗豐富的教育學者說，就時間和空間而言存在一種機會成本，學生在一種狹小發展空間的環境中成長，對於將來的工作和生活還沒有做好充分準備。這被視為一場嚴重的危機，而這場危機又由於獨生子女家庭的現實被放大。
在越來越多的人看來，中國的學校非但沒能幫助中國超越西方，反而阻止了它的發展。它們讓每個人都具備了基本知識能夠在一個社會主義經濟體中發揮作用。可既然中國實行的是市場化經濟，希望在全球展開競爭，因而對於美國有能力讓它最聰明的學生成長為世界上最優秀的科學家和商人，中國是羨慕這種能力的。
改革即將出現。中國政府今年公布了一項十年規劃，內容包括加大實驗力度。中國中央電視臺(CCTV)近日在晚間一檔主要的新聞節目中報導了北大附中為增強學生個性和多樣性而進行的課程改革。
北大附中國際部是經政府批准建立的一個實驗性項目，旨在幫助學生為適應美國的學習做好準備，作為該項目負責人，我參加了北京高層教育官員支持引入西方課程的會議。不過可以說，中國短期內還不會對美國在教育領域的領導地位形成挑戰，這種說法是沒錯的。
上海學生在PISA考試中取得的優異成績是這種問題的「症狀」。考試與實際生活和工作技能的關聯度不如一個人的寫作能力。要寫出一篇條理清晰的文章，首先要能找出問題所在，將它分解成各個部分，再從多角度對它進行分析，最後以言簡意賅的方式總結出解決方法，語言簡練地把觀點表達出來，並能在不同文化之間交流，歷久彌新。如果中國學生要在全球範圍擁有競爭力，這種批判式思維的技能是他們需要學習的。
所以，教育改革的第一步是試著教會那些考試高手寫出好文章。要寫出優秀的英語文章，學生們需要理解一些概念，比如論點和論據，結構和支撐，連貫性和流暢性，語氣和受眾，措詞和句法──這些概念在中國的學校幾乎不曾被用到。有一件事情將來可以讓我們知道我們在改變中國教育體制時取得了成功，這就是中國學生的PISA得分降低了。
（本文作者江學勤是北京大學附屬中學校長助理兼國際部主任。）
