如今，隨著電話拜年、簡訊拜年的出現，賀年片、賀年卡逐漸遠離了人們的視線。可要是在古代，人們似乎就沒有這麼輕鬆了。古時，有點身份的人在春節時都會用類似現在賀年片的「拜年帖」相互問候。而且，送「拜年帖」是個很鄭重的事兒，因此無論是形式還是內容都很慎重。「拜年帖」，顧名思義，就是古人在春節時表示新春問候、吉祥祝福的專用帖子，屬於「名片」的一種，類似於今天的「賀年片」、「賀年卡」。古時，「拜年帖」主要在文人雅士、官府僚吏乃至朝堂君臣中使用，是社會上層、名流人士春節期間交往的專用品。
記載：「拜年帖」出現在唐代
「拜年帖」的出現，根據現有的記載應該在唐代。當時春節已經成為中國人最重要的節日，拜年活動不但普及到民間，也逐漸「程序化」、「儀式化」了。
隨著紙張的普及，「文房四寶」成為上流人物，尤其是文人雅士廣泛使用的日常用品，這些都為「拜年帖」的流行創造了必備的條件，人們再也不用拎著竹片、木片到處跑了。
唐代科舉制度鼎盛，支撐其運作的關鍵環節就是「門生」制度。各地舉子進京趕考，官方不設「資格審查」，但你得拜訪名人，投身某個老師的門下做門生，從而獲得推薦，才能打著老師的旗號去考試。這個時候就需要用「門帖」了，謂之為「門狀」。
其間往來，尤其是錄取放榜之後，必須上門拜謝，專用的「拜帖」隨之產生。而春節表達心意的「門狀」，無疑就是我們今天所說的「拜年帖」了。
盛行：宋朝廣泛使用「拜年帖」
根據現在能夠看到的文字記載，「拜年帖」的盛行在大宋王朝，地點是當時的「國際性大都市」東京汴梁，也就是現在的河南開封。
催生「拜年帖」廣泛使用的直接原因，除了顯示身份、聯絡感情之外，還因為當時的人們越來越懶，疏於往來走動和面對面交流。當時的汴梁文人云集，官員眾多，是上層人物聚集的地方。需要走動拜年的人實在太多，帶來幾個問題：一是時間不夠用，不該拜的拜了，那自然沒有問題，但是應該拜的沒去拜，那問題就大了；二是見人磕頭實在太累，就是作揖也會胳膊酸疼，不磕頭不作揖又不夠禮貌。怎麼辦呢？於是程序進一步簡化：用專用的帖子拜年。
宋代人周輝在《清波雜誌》中說得很清楚：「宋元祐年間，新年賀節，往往使用佣僕持名刺代往。」對於那些平時往來較少的親戚、關係一般的朋友、應酬不多的同僚或者生意夥伴，寫張「拜年帖」派人送去，也就算是過節沒有忘記你，如此而已。
北宋年間，開始出現名帖收藏家，並將所藏選刊刻石。如《游宦紀聞》記載的《元祐十六家墨跡》，就是最古老的一部名帖集。其中著名詞人秦觀的《賀正旦》帖，可能是現存最古老的名人「賀年片」，也就是「拜年帖」。
此外，「拜年帖」的用語也有嚴格的講究，尤其表明身份的詞語不能用錯。
氾濫：「拜年帖」盛行過度包裝
到了明代，投謁拜年成為普遍的交往形式，禮儀的成分多於情感的內容。
當時著名文人文征明，在他的一首題為《賀年》的詩中寫道：「不求見面惟通謁，名紙朝來滿蔽廬；我亦隨人投數紙，世憎嫌簡不嫌虛。」由此可見，「拜年帖」當時已經被大眾廣為使用了。
與此相應的，就是「拜年帖」的高度形式化、華美化。宋明時期，「拜年帖」的製作越來越複雜，投遞的講究也越來越多。有的在紅綾製成的帖子上，撒上赤金為字，有的用整幅織錦做帖子，上面的吉祥用語是預先織成的。
「拜年帖」氾濫的主要標誌，是逐漸盛行「過度包裝」：給帖子加上底殼，用不同顏色的包裝區別不同的帖子。下級送給上級，用青色底殼，門生初見老師，用紅綾制底殼等。
到了清代，「拜年帖」已經徹底變味。從文人雅士的酬酢、民間親友的禮節，變成了官場交易的工具，乃至於皇家色彩的「規定禮數」。帖子上不但署名，還要用印，而且專門發明瞭一種拜匣，用來盛放「拜年帖」。拜匣的出現，讓「拜年帖」跟木頭扯上了關係。
拜匣的出現除了禮儀的程式化之外，更多的是官場腐敗使然。拜匣用料名貴，工藝精良，彫刻花紋、配飾金銀等，內中除了一張帖子，通常還有古玩玉器、珠寶金銀，乃至直接的銀票。從流傳至今的拜匣就可以看出，僅拜匣的紅木材料就已經價值連城了。據《華商晨報》報導
三十張「拜年帖」讓李鴻章驚出冷汗
李鴻章負責總理各國事務衙門的時候，有一項職責就是代轉海外使臣給皇上的奏折，其中當然包括每年的「拜年帖」。當時給皇上的節日奏折，也叫「請安折」，是最高等級的「拜年帖」。
那個年代沒有快遞，因此郵件傳遞得走海路，慢得很。因此，派駐各國的使臣要早早把「拜年帖」寄來，臨到過節再由李鴻章轉呈上去。
這時大清朝派駐美國的使臣是崔國因，此人不但是李鴻章的安徽老鄉，還是李鴻章一手提攜上來的，甚至連崔國因出使美國，也是由李鴻章保薦的。
崔國因的外交業務水平沒有問題，就是和朝中大臣的人際關係處理得不太好，有時也不太注意細節。臨到「封印」(春節放假)的前一天，李鴻章才發現，崔國因寄來的「拜年帖」出了大問題---請安折咨文上的印花蓋反了。再一檢查，他寄來的三十個文件上的印花都是反的。按照大清公文管理規定，印花倒蓋是「大不敬」，嚴重的話是要被殺頭的，說不定還會牽連到李鴻章。
李鴻章不由得驚出一身冷汗：這種「拜年帖」遞上去自然不行，不給皇上「拜年」更不行，更換又來不及。幸好李鴻章不但會做官，尤其是「應急處理」水平一流。他馬上找到奏事處打通關係，奏事處也很給李大人面子，總算把這事忽悠過去了。
但是奏事處最後「索京蚨八千」，也就是說奏事處的辦事人員後來向李大人索要了一些錢，代價可謂不小。
事後，李鴻章把倒蓋的印章剪下壹枚，回寄給崔國因，責怪一通了事。據《華商晨報》報導
