莊子在山中行走時，看見一棵大樹，枝葉十分茂盛，伐木的人在樹旁休息，卻不砍伐這棵樹。莊子問他什麼緣故，伐木的人說：「這棵樹沒有任何用處。」莊子於是對弟子說：「這棵樹因為不成材，所以才得以過完自然的壽命。」
莊子一行人從山裡出來後，借住在朋友家中，朋友很高興，吩咐僕人殺鵝來款待客人。僕人請示說：「一隻鵝會叫，另一隻不會叫，請問該殺哪一隻？」主人說：「殺不會叫的那只。」
以上是《莊子.山木》開場的一段故事。接著記載的是弟子的疑惑：「昨天山中的樹木，因為不成材得以過完自然的壽命；現在主人的鵝，卻因為不成材而被殺。老師打算如何自處呢？」這真是一個好問題。莊子笑著說：「我將處於成材與不成材之間。」
但是，「判斷」成材與不成材何者較為安全，顯然需要衡情度理的能力，以及隨機應變的本事，最後可能淪為苟且偷生而已。這又怎能代表莊子的真正思想呢？莊子於是借題發揮說：「隨著時勢變化，不作任何堅持。可以往上也可以往下，以和諧為考慮，遨遊於萬物之初的境地，駕御萬物而不被萬物所駕御，如此又怎麼會受拖累呢？」
談到「拖累」，自然界的啟示很清楚，「直木先伐，甘井先竭」(挺直的樹木先被砍伐，甘美的水井先被汲干)。至於人間事，莊子提醒我們：有聚合就有分離，有成功就有失敗，銳利的會受挫折，崇高的會被議論，有所作為就有所虧損。簡而言之，有所得就有所失，因此必須先消除得失之心。
這裡的原則是「虛己以游世」。莊子以生動的比喻來說明。譬如，「乘舟渡河時，被一艘空船撞上了，就算是急躁的人也不會發怒。如果有一個人在這艘船上，那麼快要碰撞時，就會呼喊著要他避開；一次呼喊不聽，二次呼喊不聽，到了第三次呼喊時，就會罵出難聽的話了。剛才不發怒而現在發怒，是因為剛才船上無人而現在有人。人若能空虛自我而在世間遨遊，那麼誰能傷害他呢！」
換言之，我們要學習的是「成為空船狀態」，在與人相處時，好像沒有什麼對自我的執著，成功了不欣喜，失敗了不難過。譬如，與國君相處是至為困難的挑戰。周文王找到一位臧地老人，並且拜他為太師，但是當文王向他請教國事時，他卻「悶聲不響沒有回應，又泛泛說些推辭的話。」(〈田子方〉)〈德充符〉中，魯哀公所信賴的醜人哀駘它的作為如出一轍，也是「悶聲不響沒有響應，又泛泛說些推辭的話。」何以能夠如此？因為他們化解了我執。
《莊子？人間世》記載蘧伯玉勸勉顏闔，期許他在與君主相處時，「外表上不如遷就，內心裏最好寬和」，但是遷就不要太過分，不然自己也會跟著喪失立場，並且崩潰失敗；寬和不要太明顯，不然自己也會跟著博取聲名，並且招致禍害。至於具體的表現則是：「君主如果像個嬰兒，你就伴同他像個嬰兒；他如果像個無威儀的人，你就伴同他像個無威儀的人；他如果像個無拘無束的人，你就伴同他像個無拘無束的人。能做到這一步，就不會有毛病被責怪了。」俗話說「伴君如伴虎」，能夠以上述方式通過這一關，那麼在世間行走自然平安無虞。
談到「虛己」，《山木》最後以旅店主人為例，說他有兩個小妾，一美一醜，但是他卻寵愛醜的而冷落美的。陽子見此情景不免好奇，詢問緣故。旅店主人說：「美麗的自以為美麗，我卻不覺得他美；醜陋的自以為醜陋，我卻不覺得他醜。」陽子於是對弟子說：「你們要記住，行善而不要自以為有善行，到哪裡會不受喜愛呢？」若不明白這個道理，即使優點再多，也會遭人責怪。「材與不材之間」，依然是以正確的心態為其關鍵。
