元宵節，是我國傳統節日中的大節，也叫「上元節」。元宵節的得名，因其節俗活動在一年的第一個月（元）的十五日夜（宵）舉行而來。元宵節也叫「燈節」、 「燈夕」，因為這個節日的主要活動是夜晚放燈或放焰火。千姿百態的彩燈爭奇鬥艷，再配上各種燈謎，更增添了雅興，使得這項活動具有雅俗共賞、萬民歡樂氣象。元宵節往往也是過去皇帝與民同樂的節日。
元宵節的來歷
關於元宵節習俗的形成，說法頗多，但一般變為在漢代就初具雛形。
相傳元宵節和漢文帝有關。漢文帝是大將周勃勘平「諸呂之亂」後即位稱帝的，戡平叛亂的日子正是正月十五，所以此後每逢正月十五夜晚漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂。在古代，夜與宵同，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫元宵。
還有的說法，史載漢武帝的時候，漢室要祭祀一位叫「太一」的神明。據稱太一是當時相當顯赫的一位神明，地位在五帝之上，並有恩於漢帝，所以受到的奉祀比較隆盛。
司馬遷創建《太初歷》，將元宵節列為重大節日。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。《隋書．音樂志》日：「每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八里，列戲為戲場」，參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。
當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣有了較大的變化，但至今仍是我國民間重大傳統節日。
元宵放燈
漢明帝永平年間（公元58－75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要挂燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越盛大。中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685－762）時代的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都盛況空前，而且活動更為民間化，民族特色更強。以後歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是「上元前後各一日」，三天；宋代又在十六之後加了兩日，為五天；明代則延長到由初八到十八整整十天。成為我國燈節鼎盛時期。那時人們幾乎「家家走橋，人人看燈」。
京城以及王侯封地正月十五還扎萬盞鰲山燈，這種燈始於宋徽宗時，將萬盞彩燈紮成一座「鰲山」。永樂初年，明成祖還下令在皇宮午門外扎鰲山萬歲燈，與民同樂。據《皇明通紀》中載：「永樂十年正月元宵，上賜百官宴，聽臣民赴午門外觀鰲山三日，自是歲以為常。」這種燈規模宏大，以數千種幾萬盞彩燈疊成山形，中間用五色玉柵簇成「皇帝萬歲」，經燈火一射，五光十色，熠熠生輝。另外有數百伶官奏樂，下有百藝群工演出。到二更時，明成祖乘小轎出宮門觀鰲山，皇后、妃嬪及大臣們隨後，此時笙歌喧闐，伎舞翩躚，花炮齊放，熱烈壯觀。待皇帝觀畢退去，百姓即如潮水般湧向鰲山。
明清兩代，元宵的燈有了很大發展。有一種由南京人首創的「走馬燈」，燈面轉動，燈面上畫著各種姿勢的駿馬疾馳，宛如萬馬奔騰。還有一種龍燈，氣勢磅礡，精美絕倫，五光十色，引得人們興高采烈，「銀燭影中明月下，相逢俱是踏燈人」
豐富多彩的燈謎
在唐宋時代燈謎的發展達到了空前的盛況，形成了一種獨特的文化。屆時皇帝及公侯大臣，以及普通百姓都去看燈、猜謎語，文人們則飲酒、賦詩、答對。
說到燈謎，最為人津津樂道的恐怕是北宋王安石妙聯為媒的故事了。王安石20歲時赴京趕考，元宵節路過某地，邊走邊賞燈，見一大戶人家高懸走馬燈，燈下懸一上聯，征對招親。是一付上聯：「走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。」王安石見了，一時對答不出，便默記心中。到了京城，主考官以隨風飄動的飛虎旗出對「飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎藏身。」王安石即以招親聯應對出，被取為進士。歸鄉路過那戶人家，聞知招親對聯仍無人對出，便以主考官的出聯回對，被招為快婿。
還有一個故事，說的是明朝永樂皇帝元宵之夜巧遇一個秀才的故事。明成祖朱棣某年元宵節出宮賞燈，微服出遊。路上看到一間屋子，亮著燈，從映照到窗子上的燈影來看，是一個人在讀書。永樂皇帝心想：元宵之夜大家都去看燈，他為什麼不去呢？出於好奇，永樂皇帝就去敲門，進門一看，屋中有一個書生，便和他交談起來，談得頗投機。朱棣想試試他的才學，於是出了一個上聯：「燈也明，月也明，大明一統。」那秀才立即對出下聯「君也樂，民也樂，永樂萬年。」「永樂」是明成祖年號，朱棣大喜，後來重用了這個人。
到了清代，元宵日期縮短為五天，民間的燈會十分壯觀，燈謎的普及、發展達到頂峰。被稱為「父子雙學士，老小二宰相」的清代安徽桐城人張英、張廷玉，皆能詩善對。有一年元宵節，張府照例張燈挂彩，燃放鞭炮。老宰相出聯試子「高燒紅燭映長天，亮，光鋪滿地。」小廷玉思索時聽到門外一聲花炮響，受到啟發，對道： 「低點花炮震大地，響，氣吐衝天。」對仗工整，天衣無縫，堪稱妙對。
傳說，有一年元宵節，乾隆皇帝帶著一群文武大臣，興致勃勃前去觀看燈會。左看各種燈籠五顏六色，美不勝收；右瞧各種燈籠別緻風趣，耐人尋味。看到高興時，乾隆皇帝陪他的大臣們也出了一謎聯，讓大家猜一猜。隨同的學士紀曉嵐稍思片刻，就揮筆在宮燈上寫了一副對聯：
黑不是，白不是，紅黃更不是。和狐狼貓狗彷彿，既非家畜，又非野獸。
詩不是，詞不是，論語也不是。對東西南北模糊，雖為短品，也是妙文。
乾隆皇帝看了冥思苦想，文武大臣一個個抓耳撓腮，怎麼也猜不出來，最後還是紀曉嵐自己揭了謎底：「猜謎」兩個字。
中國情人節？
元宵節也是一個浪漫的節日。歐陽修(生查子)云：去年元夜時，花市燈如書；月上柳梢頭，人約黃昏後。辛棄疾(青玉案)寫道：眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處，就是描述元宵夜的情境。樂昌公文與徐德言在元宵夜破鏡重圓。有人說元宵節也是中國的「情人節」。
元宵
說到元宵節不能不提到元宵。元宵又名湯圓、圓子等。元宵節吃湯圓，最早見南宋詩人宋必大的《平園續稿》，書中有「元宵煮食浮闊子，前輩似未曾賦此」的記載。宋時的浮圈子，亦名湯團。到南宋，僅臨安的上元節食品，便有乳糖圓子、山藥圓子、珍珠圓子、澄沙圓子、金橘水團、澄粉水團和湯圓等。
那麼，元宵為什麼能成為元宵節食品呢？原來，元宵節吃元宵，以取「團團如月」的吉祥意思。至明代，元宵作為上元節的食品在北京已很常見。其製法是糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即東南所稱湯圓也。清代時，御膳房所制的宮廷風味「八寶元宵」。早在康熙年間即為朝野所傳聞。
元宵發展到今天，已形成地區有別，風味各異，豐富多彩。
