來自GOCE衛星的一幅新大地水準面圖，黃色和紅色區域引力較大，藍色區域引力較小。(圖/EPA)
在低軌道運行的GOCE衛星，能夠感知最小10萬億分之一的引力變化(圖/ESA)
歐洲空間局地球重力場和海洋環流探測衛星(GOCE衛星)繪製了一幅令人吃驚的地圖。乍一看，地圖展現的天體很像一顆土豆形的小行星，在太空中自由穿梭。實際上，這幅彩色地圖呈現的是我們的家園地球，揭示出引力如何隨地區不同發生變化。GOCE衛星裝有重力梯度儀，能夠感知最小10萬億分之一的引力變化，進而對從山脈到海底的引力拖拽差異進行測繪。
這幅地球地圖用於揭示沒有洋流或潮汐存在情況下，海洋將呈現出怎樣的景象。地圖中，亮黃色區域的引力最大，藍色區域引力最小。在北美洲，陸地和海洋之間的引力差異並不明顯，非洲大陸的引力相比較小。這種地圖用於測量海洋洋流、海平面變化和冰動力學特徵，所有這些均受氣候變化影響。
慕尼黑工業大學天文學與物理地測學研究所前負責人雷納·魯默爾教授表示：「我們看到了一個完美的GOCE(地球重力場和海洋環流探測衛星的英文縮寫)數據連續流。我們的GOCE引力場模型每兩個月進入一個新週期，變得越來越棒。現在已到了我們利用GOCE數據進行科學研究和應用於其他領域的時候了。首次海洋學研究的發現尤為讓我感到興奮。這些研究發現顯示，GOCE能夠為我們提供品質和解析度空前的海洋動力地形學特徵和環流型圖像。我相信這些發現能夠進一步提高我們對海洋動力學特徵的瞭解。」
參與GOCE項目的科學家表示，研究發現有助於加深對自然災害的瞭解，為類似日本遭受的災難制定應對計畫。雖然構造板塊移動無法從太空直接觀測，但引力數據能夠幫助我們瞭解與自然災害有關的過程，並最終進行預測。
GOCE衛星於2009年3月發射，極地軌道距地面只有254公里，在太空中的所有研究用衛星中最低。這顆衛星裝有重力梯度儀，能夠感知最小 10萬億分之一的引力變化，進而對從山脈到海底的引力拖拽差異進行測繪。GOCE任務的經費只能堅持到2012年底，歐洲航天局成員國必須再次提供經費，讓這項任務得以繼續進行。
