七月四日，是美國國慶節。在美國居住二十多年，每年看美國的國慶節慶祝活動，都相當感慨，它至少有兩個特色﹕
首先，美國各地的慶祝活動，不是官方為了宣傳國家強大、執政黨偉大光榮正確而組織的，而主要是由民間團體或私人公司舉辦的。像紐約每年的國慶焰火，都是由梅西（Macy's）百貨公司舉辦的。焰火持續二十多分鐘，相當絢麗多彩，據說要幾百萬美元。而首都華盛頓的焰火，以及各地的慶祝遊行活動等等，幾乎都是私人團體舉辦的。而不像共產國家那樣，從來都是傾國家之力，做政府一手操縱的宣傳。
美國國慶紀念活動的第二個特色是，它雖然是紀念國家的建立，但主要是讚美這個國家保障了每個人的自由，給個人提供了發展的機會，也就是這個國家剛剛建立時發表的《獨立宣言》所確立的那些原則。美國人不說國慶節，而是把七月四日稱為「獨立日」，不僅是紀念美國當年從英國統治下爭取到獨立，建立了一個新的國家，更是傳遞《獨立宣言》所確立的美國立國精神。這個精神，就是強調人的權利。《獨立宣言》譯成中文才二千三百字，其中最重要的內容，是強調人有自由的權利、生命的權利和追求幸福的權利。這三大權利，都是指個人，而不是指國家或政府。而政府的存在，都是為了保護個人的這三大權利，如果違背了這個原則，人民就有權推翻這個政府。
今天這個只有短短二百多年歷史的國家，所以成為世界上唯一的超強，並不是因為它的幅員，人口和資源豐富，而是《獨立宣言》所確定的這種保護個人的精神。縱觀美國文化、歷史和政治，有一個英文詞被最多地強調，那就是Individualism，中文把它譯成「個人主義」並不妥，因為它容易和中文裡貶意的自私自利的「個人主義」連在一起，根本就背離Individualism的本意；因此把它譯成「個體主義」比較準確。保護「個體主義」，可以說是美國的立國之本。因為無論法西斯主義，共產主義，還是形形色色色的集權主義，從本質上說，都是「集體主義」的變種，最後都是以「群體的名義」奴役個人，剝奪自由。而個體主義，正是對抗集體主義，對抗集權的最主要武器，也是人之所以能有自由、尊嚴的保障。
整個一部美國的歷史，其實就是高揚個體主義，追求個人自由，對抗集體主義和極權的歷史。美國所以成為自由世界的領袖，正是因為高舉了個人自由的偉大旗幟。例如連寫信這種小事，美國人都是先寫人名（凸顯個人的重要），然後是城市，最後才是國家。中國則是﹕先國家，再地方，最後才是個人；國家、集體永遠高於個人。而美國人，即使姓名，也是把自己的名字排在前面，父姓在後，而不是中文人名的父姓在先（父權、家族社會的表現之一）。這也是強調，你自己的名字是獨有的，最個人化的，你這個「個體」才是最重要的。這些都體現美國人對「個體主義」價值的推崇。
在美國國慶節前夕，俄亥俄州阿什蘭德（Ashland）大學政治學教授、匈牙利移民施拉姆（Peter Schramm）寫了篇文章，題目是「選擇做美國人」。他說，五十年前，他還不到十歲，隨父親逃離匈牙利。當他聽到要逃往美國時，問父親「為什麼是美國？」他父親說，「因為，兒子啊，我們是美國人，但生錯了地方。」
施拉姆說，他用了過去大部分的時間琢磨這句話的含意，最後更清晰了，「我父親用他的方式，說明他嚮往的美國不僅是個地方，更是一種價值。」施拉姆認為，「做一個美國公民跟當其它國家的公民不同，我們美國人不以血緣或歷史當作成為公民的連接；相反，把我們連在一起的是一個共同認同的原則。這種認同——正如林肯在提到《獨立宣言》時所指的‘電纜’——將我們跟簽署宣言的先賢們像‘血中血，肉中肉’般地緊密連結在一起。」
從這個意義上說，「美國人」這個定義，已超越了具體是哪國國民的界限，它代表著對自由、生命和追求幸福這三大個人權利的信奉和堅持，代表「自由人」！
