舉世聞名的樓蘭古城以西，孔雀河下游的一片無人地帶，荒漠、沙漠交集。這裡，有一座神秘的死亡殿堂。死者躺在沙地上永遠地睡去，木棺像倒扣在岸上的船，將死者罩在其中，隔絕了生與死的時空。
這就是新疆羅布泊小河墓地遺址，被瑞典考古學家貝格曼於1934年發現的「有一千口棺材」的古墓葬，曾被世界考古學界認為是樓蘭探險史、西域探險史上最神秘難解的古蹟，也是世界上惟一的至今未能被解釋的墓葬形式。
由新疆文物考古研究所所長伊弟利斯·阿不都熱蘇勒研究員帶領的考古工作者，2002年起數度進出羅布沙漠，終於在今年3月中旬結束對小河墓地的田野發掘，開始出土文物的室內整理、研究工作。
小河墓地位於羅布泊地區孔雀河下游河谷南約60公里的羅布沙漠中，東距樓蘭古城遺址175公里。墓地整體由數層上下疊壓的墓葬及其它遺存構成，外觀為在沙丘比較平緩的沙漠中突兀而起的一個橢圓形沙山。沙山高出地表7.75米，面積2500平方米。這個有「上千口棺材的墳墓」之稱的墓地實際有墓葬約330個。考古隊員發掘了全部編號的167個墓葬中的163個。據考古學者初步判斷，小河墓地封存了至少3000年歷史。
紅色的死亡殿堂
「看來這死神的立柱殿堂，曾經籠罩在一片耀眼的紅色之中。人們將這些木質紀念物塗成紅色，緣於對魔法的敬畏肯定大於對美學的追求。紅色是血的顏色，即生命的顏色。」——貝格曼
發掘前，小河墓地的沙山上密密麻麻矗立著多棱形、圓形、槳形的胡楊木樁140多根，在墓地中部和西端各形成一排保存較好的大體呈南北走向的木柵牆,以中部的木柵牆為界可將墓地分為東西兩區。
這些木樁大都高出地表2-4米，直徑多為20厘米以上，從6棱體到20棱體都有，尤以9棱居多。「7、9和11是小河墓地常出現的數字，這些數字很神秘，似乎大有深意。」伊弟利斯說。
貝格曼曾猜測立柱上面可能會有屋頂，並且在很久以前就被風吹離了。69年後，當考古隊向下挖掘的時候，推翻了屋頂的推測，他們的結論出乎意料又匪夷所思──所有的木柱都是死者擁有的紀念物。
牛皮包裹的船型棺木
墓葬為何要層層疊壓？那些胡楊木柱有多棱形、圓形、船槳形，多棱的從6棱到20棱，這些形狀、數字有什麼深意？這些木柱被塗成紅色，為什麼？木柱上刻著的橫向裝飾紋又代表什麼？周圍都是沙漠，為什麼這裡出現一個墓地？這些大量的木柱從哪裡來？那些把木柱加工成多棱體的工具是什麼？在哪裡？按常理，這麼大的墓地周圍應該有人類生活的遺址，但為什麼在墓地周圍5平方公里都找不到這樣的遺址，孤零零的只有墳墓？
一連串的疑問困擾著考古專家……
「我們將盡快編寫考古發掘報告」，伊弟利斯說，「盡快公布正式的報告，將有助於人們對這個世界惟一的墓葬形式，對這個涉及新疆史前時代、並將對新疆周邊廣大區域的史前考古產生深遠影響的課題的研究。
「發現如此眾多的古老墓地，更進一步增強了現實的羅布荒原的淒涼與孤寂。」這是當年貝格曼的感覺。這種孤寂一直延續到現在，它不只是自然環境帶來的荒涼感，更是一種文明的孤寂與荒涼。時間不經意地給我們留下了小河墓地，還有多少人類的文明永遠沉淪和毀滅了呢？
小河墓地探險活動不是一件容易的事情，如果沒有足夠的資金和充分的準備，絕不能貿然前往。以下這些都是必需的：性能良好的越野車、後勤補給車，充足的汽油、水、食品，必要的應急措施，有經驗的嚮導，衛星通訊設備等等。進入沙漠最好能租到駱駝，除了靠它揹負行裝，還能以駱駝代步。不過駱駝可不像馬，個子高，步幅大，掌握不好前後平衡很折磨人
適宜季節
羅布泊三月至九月不適宜進入，其春夏氣溫高，沙漠地表的溫度最高可達七十多度，徒步行走將消耗大量的水、非常危險。秋天風沙很大，巨大的沙暴不消幾秒種就能讓人消失。因此進入羅布泊最好的季節是十月至次年二月，溫度較低，風沙小，但需要準備禦寒的衣物。
探險行程
駕車從庫爾勒市出發，經過尉犁縣、三十五團，約二百公里後，到達營盤，再向東南方向開進九十公里，就到達沙漠的邊緣，自此汽車已無法進入，必須靠徒步前進了。進入沙漠要預先確定好徒步的日程，如果按既定路線未能找到目標，必須按原路返回，絕不能四處亂撞。在無人區內，一切行動都得小心謹慎，也許一點點的任性就會迷失方向，把自己永遠丟在沙漠中。
