明代大科學家徐光啟，懂天文與數學，一生寫下不少科學技術的著作。然而他一直不曾間斷的研究卻是農業，生平最偉大的著作，是囊括所有農業知識的《農政全書》，為亞洲農業打下堅實基礎。
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最近時常出現農民為權益抗爭的新聞，例如臺灣苗栗的大埔事件，以及層出不窮的中國農民維權運動。政府的政策和農民的實際需求總是有一段落差，農民始終處於弱勢。政商一向把焦點放在科技與工業上，以為財富可以解決所有問題。然而，「農為國本，食為民天」，如果沒有農業，即失去生吁的能量，其他一切將毫無意義。
著名的明代大科學家徐光啟，位居高官，又懂得天文與數學，是一位才華洋溢的菁英，以現代的眼光來看，是站在時代尖端的科技人才。但是，一般人可能不知道，他生平最偉大的原創著作，卻是囊括所有農業知識的《農政全書》，為亞洲農業打下堅實的基礎。
成長於農村
徐光啟的先祖皆以務農為業，雖然祖父曾經商致富，但是到父親這一輩因家道中落又轉回務農。因此，徐光啟的少年時期是在農村度過的。
成長後的徐光啟，歷經各種官職，官位最高曾至禮部尚書兼文淵閣大學士，同時還是上海地區第一位受洗的基督徒。他參與過戰爭，是一名軍事家；與外國教士利瑪竇合作翻譯數學典籍《幾何原本》、《測量法義》；引進外國的天文觀測儀，修正曆法，並著作《簡平儀說》、《平渾圖說》、《日晷圖說》、《夜晷圖說》等觀測解說書；在他人生的不同階段都撰寫過農業相關書籍，如《甘薯疏》、《蕪菁疏》、《吉貝疏》、《種棉花法》、《代園種竹圖說》、《宜墾令》、《農書草稿》等等。這些書成為日後編撰《農政全書》的基礎。
著書立說 為農業盡心力
徐光啟一生寫下不少科學技術的著作，涉及的領域相當廣泛，但是他一直不曾間斷的研究卻是農業。徐光啟曾說農業是「生民率育之源，國家富強之本」。或許是因為在農村長大，讓他瞭解農民辛苦工作卻不得要領的窘境，因此不管他的官位多高，或是調職何處，都會針對當地的農業問題做出解決方案。
《農政全書》是徐光啟一生對農業研究的總和，整部書包含農本三卷、田制二卷、農事六卷、水利九卷、農器四卷、樹藝六卷、蠶桑四卷、蠶桑廣類二卷、種植四卷、牧養一卷、製造一卷、荒政十八卷；共十二部六十卷，總計約五十萬字。從書目便可看出其範圍之廣泛，其中農業生產和人民生活的關係，說明瞭徐光啟的治國概念──農業與政治並重的「農政思想」。他認為，農業才是真正的立國之本，沒有糧食，軍隊就無法駐紮陣地；沒有畜牧，就沒有良馬和肉食；沒有棉花，紡織業將大受影響……農業牽涉著國家發展的一切。
徐光啟不只是著書立說，也是一位行動家。他分析自春秋到元朝所記載的一百一十一次蝗災，得到「最盛於夏秋之間」、「涸澤者蝗之原本也」的結論，同時研究蝗蟲的生活史，併進行細緻的觀察，提出防治辦法。
實事求是的實驗精神
古代農民若是耕種無果，常會以「風土不服」為理由，但是徐光啟以實驗和改良推翻了「唯風土論」的說法。他會在當地開設實驗農場，引進外地作物，經過土質改良和堆肥的使用，種植出原本無法生長的高產值作物，提高當地農耕經濟。每當成功實驗出一項農耕技術時，他就會將經驗編寫成書，藉以推廣。這些農法至今依然受用，甚至很類似現代「有機農業」的概念，相當科學。
農業的相關知識林林總總，並不只有種植作物本身，農業災害、水利灌溉都是很根本的問題。而徐光啟在這些領域也下了不少功夫。《農政全書》中卷數最多的就是「荒政」，即農業災害的應對法，是古代農書中記載最詳細的備荒知識。他為了讓沒有水田的地方能夠種植水稻，做了許多水利方面的研究，甚至引進外國的技術，目的就是要讓全中國的作物種類達到平衡，讓糧食與經濟充足，免去來往運輸之勞。
徐光啟對於科學研究有著追根究底、鍥而不舍的精神，他「察地理，辨物宜，考之載記，訪之士人。」花費三年的時間編輯《農政全書》。在他離世之後，由文人陳子龍整理後代為發行。陳子龍在書中序言寫到：「總括農家諸書，理為一集，其生平所學，博究天人，而皆主於實用；至於農業，尤所用心，蓋以為生民率育之源，國家富強之本，故嘗躬執耒耜之器，親嘗草木之味，隨時採集，兼之訪問，綴而成書。」
以上序文清楚描述徐光啟實事求是的實驗精神，值得後人學習。反觀今日，農政官員與農民之間的距離，往往是因為官員不瞭解農民真正的需求，只在預算等表面問題上打轉所致。唯有像徐光啟一樣，認真研究適合當今環境的農法，正視「農政」之重要，為農民打造良好的農耕環境，才是解決根本問題之道。
