瞭解日本的舞蹈，先從它的創世神話開始。神話中的伊耶那歧與伊耶那美兩兄妹，被認為是分別創造了日本的國土與人類。
傳說，伊耶那歧與伊耶那美兄妹二神受天帝的命令，把漂浮海上的大地固定了下來。二神站在浮橋上，用天帝所賜的沼矛伸入海中攪拌，海水發出嘩嘩的巨響。提起矛時，矛尖滴下的鹽水凝聚成海島，叫做淤能呂島。二神來到淤能呂島上結了婚，伊耶那美生下八座大島，接著又生下分別掌管石頭、泥土、河海、水、船、食物等各方面事物的神，最後生下火神，可是伊耶那美卻反被火神燒死。伊耶那歧於是憤怒地斬殺了火神。
伊耶那歧到黃泉國追尋已逝的妻子。他違背妻子的警告，看到了妻子在陰間醜陋的面容，嚇得慌忙逃跑，併發誓永遠與妻子斷絕關係。為了祛除黃泉國的污穢，伊耶那歧在阿波歧原舉行了法事。傳說當時他扔掉的手杖、腰帶、衣服、頭冠、左右手飾物等都化為各種神靈。他洗左眼時誕生了天照大神（太陽神），洗右眼時誕生了月讀神（月亮神），洗鼻子時誕生了須佐之男命（海神）。伊耶那歧分別命令他們治理高天原、夜食國、海原這幾個地方。
須佐之男命不聽從命令，跑到他的姐姐天照大神的地方去搗亂，姐姐被嚇得躲進一個山洞裡再也不出來了。天地因此變得一片黑暗，人們想盡一切辦法，也不能讓天照大神出來。最後，來了一位天宇受賣命女神。這位女神頭上戴著用花做的藤蔓花環，手持天香山翠綠的竹葉，敞著胸，腳踩在倒扣著的木桶上載歌載舞。人們為她精彩絕妙的舞姿歡呼起來，忘記了黑暗和寒冷。
人們的歡呼聲令天照大神覺得很奇怪，於是忍不住從山洞裡探出頭來，想看個究竟。結果，她剛一露頭就被躲在旁邊的天手力男神給捉住，另一位布刀玉命神立刻用繩子把她拴了起來。天照大神再也逃不脫了，只好乖乖地回到天上，天地於是又恢復了光明。
日本的祭神舞據說就是來源於這則神話中天宇受賣命女神所跳的舞蹈，至今還保持著一邊舞蹈一邊踩踏木桶，發出咚咚聲響的獨特風格。
日本在古代最初經歷了三個文化階段，即繩文、彌生、古墳文化階段。從彌生時代（公元前3世紀至公元3世紀）起，日本原始民族開始接受中國文化的影響。大和政權建立後（公元5世紀），也就是在我國魏晉南北朝時期，日本與中國開始頻繁接觸，這時候，吳國的伎樂傳到日本。從飛鳥、奈良時代起，也就是中國的隋唐時代，日本才真正開始大規模學習中國和韓國的樂舞文化。伎樂、雅樂和散樂是這一時期日本的代表性舞蹈。
伎樂包括兩類舞蹈，一種是在中國流行的西域佛教樂舞，如《獅子開道》、《迦摟羅》、《醉胡年》等；另一類是流行在南朝的樂舞，如《吳公》、《吳女》等。這類樂舞在日本都戴假面具表演。
雅樂是日本宮廷舞蹈的統稱，包括唐樂、三韓樂。唐樂是指從中國傳去的漢唐樂舞。根據記載，由遣唐使帶去日本的音樂有48種。唐代許多宮廷舞蹈如《秦王破陣樂》、《團胡旋》等，都傳入日本。
日本的散樂相當於我國漢朝時期流行的百戲，演出的多是雜技、幻術等內容。
到了平安時期，中國唐代樂舞、印度天竺樂舞、朝鮮樂舞都傳到了日本，豐富了日本古代樂舞藝術的內容，促進了日本舞蹈的發展。
（摘自《舞蹈的故事》）
