在美國，無論在繁華的曼哈頓還是在偏遠小鎮，人們都會看到中餐館。餐館，在美國各個州遍地開花，開中餐館是早期華人來美的一種生存手段，即使現在，很多福建、廣東的移民還是把開菜館作為原始積累階段的主要經濟來源。
中餐館在美國雖有百年歷史，但近10年發展迅速，不僅是數量，規模也遠非10年前的「夫妻檔」可比，為美國人對中餐的熱情推波助瀾。其實美國人對中餐的接受程度相當普遍，從北京烤鴨到四川麻辣，從芝麻湯圓到小籠蒸包都有人喜歡。到過中國大陸或港澳臺地區的人，或對中餐感情深一些的人，還會買上一本英譯的中國菜譜，照貓畫虎地在家裡做一碗牛肉麵什麼的。
據說，剛開始時，中餐的地位很高，就像當初西餐進入中國時一樣，很貴，請客吃中餐，是一種身份的象徵，但是現在，中國來的移民越來越多，競爭越來越多，無論美國人多麼喜歡，中國人多麼自豪，中餐在美國的現狀卻不容迴避——它是一種廉價的異域風味。在紐約，差不多兩個漢堡包的錢就可以吃一頓有菜有肉、有湯有飯的中餐了。中國餐館付出的還是廉價的勞動力，就像美國百姓生活中離不開「made in China」一樣，價廉物美是主要原因。
要說中餐館在美國有多大的功勞：對到美國的華人華僑來說，解決了生計，是賺錢的工具，又弘揚了中國文化，對美國人來說飽了口福，又節約了時間和錢.
引用某博友的話：「日本人說，有路的地方必有豐田車。中國人說，有人的地方必有中餐館。」 我們開玩笑說：如果哪天所有的中餐館罷工，好多美國人都要餓肚子。
早年很多廣東的移民開菜館，菜的味道都是廣東味，淡淡的。後來福建大批移民，特別是偷渡的，在家鄉借債幾萬美金，被蛇頭帶到美國。他們一到就隱身在菜館裡，吃住免費，大夥老鄉在一起，有個照應，一星期上班至少6天，有些甚至7天，當牛做馬還債。
過了兩三年，他們還清債務後，開始存錢，然後買菜館自己當老闆，所以很多中餐館規模都小，往往只有幾張桌子，兩三個工作人員。堂吃也可以，或者有外賣。一般就是全家人一起，家庭檔或者夫妻檔，先生當大廚妻子當服務員，孩子收錢或者兼職送外賣，還請幾個送外賣的，以送外賣著名。
開餐館的原因是很多人開始不懂英語，找工作不容易，送外賣和當大廚不懂英語沒多大關係。之前出現過美國電臺在節目裡搞怪中國餐館的事情，也出現過美國電視臺報導華人餐館賣老鼠肉的事情。
原來中國來美國留學的學生，勤工儉學，差不多都在餐館裡做過工，賺學費錢，其中的酸甜苦辣自己知道，還有些留學生從中看到了商機，開始蔬菜，肉類批發，生意越做越大。
不管你喜不喜歡中餐館，它的生存狀態如何，中餐館為來美的華人提供了生存之路。比如福建移民，每年就從這些大大小小的餐館，寄出成千上萬的美元回中國，修建了無數希望小學，無數老人中心。據統計，光福建長樂一地，在紐約差不多有20萬人口，在美國，有「世界怕美國，美國怕長樂 」的說法。在美的長樂人勤勞勤儉，據說，一年至少有9億美元從美國寄回了他們的家鄉。好多人都修建了花園洋房。
在中餐館，一般來說，大廚的月收入是2000--3000美元，服務人員1500--2000美元，吃住都在餐館裡，很多人沒有身份，不用報稅，花費也不多，可以剩下1000--2000美元寄回家鄉。據他們說，是下崗工人或者農村來的，這種收入換成美元，很划算，打幾年工，就可以回到家鄉養老。
在美國定居的華人，往往是第一代移民付出辛苦的勞動，開餐館賺錢，然後繼續開大或者開連鎖店。他們會讓自己的孩子接受正規的或者良好的教育，所以不少第二代移民，會進入哈佛、耶魯這樣的名校讀書，在社會上從事醫生、律師等職業，甚至當政府官員，融入美國主流生活。
中餐館也是讓美國人最直接感受中國文化的一種途徑。它不但給美國人的生活提供了方便，還繁榮了很多相關產業，如餐館用具和設施的生產行業，餐館的裝修行業，酒業，超市，種植業，養雞場，海鮮等等，甚至婚宴業，為美國提供了大量的就業機會。
美國的中餐館和中國的餐館根本無法相提並論，不管從規模還是裝修、菜品，美國的中餐館一般情況下都相差很遠。很多中餐館弄出來的中國菜已經不地道了，入鄉隨俗，我們稱為「美國中國菜」。
在美國的中餐館，往往有很中國的名字：中華、長城、熊貓、黃河、長江,秋圓，龍苑，新福建，上海灘，老北京，九寨溝等。
紐約的餐館，有些規模很大，可以同時容納1500多人，也是不少政客籌款、人們辦婚禮的地方，以廣東、福建老闆的為主。 近幾年，有些中餐館的規模越開越大，裝修越來越高檔。
