通讀《弟子規》，概而括之，就是一個「孝」字。儒家孔子講「百善孝為先」，可見「孝」在古人的心目中地位是如此的重要。
通常人理解的「孝」，就是在《說文解字》中講的「善事父母者」，善於侍奉父母的人稱為孝，它的上半部分是「老」字的上半部分，省去了「匕」，添上一個「子」字，意思就是子女奉承老者，贍養老人的意思，這是「孝」最基本的意思了。
《孝經》中把「孝」升華到天理的高度，曰「夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。」「孝」在天地人不同的境界，有著不同的含義，「孝」是天道運行的常理，是地德承載萬物的大義之理，是人必做的行為。所以「孝」字就有著上通天理，下通地理，中通人理的廣闊的外延意義。
《孝經》中「孝」是「天之經也」的解釋，與《禮.祭統》中講的「孝者，畜也。順於道，不逆於倫之謂畜。」義理相同。「孝」是順應天道，不違背倫常。可見「孝」對於上達於天，維護倫常起到了非常巨大的作用。
在儒家的曾子那裡，又規定了什麼是不孝。《祭義》曾子曰：居處不莊非孝，事君不忠非孝,涖官不敬非孝，朋友不信非孝，戰,無勇非孝。五者不遂,烖及於親，敢不敬乎。從日常的起居，對待君主的態度，做官的職責，對朋友的誠信，甚至戰爭中的表現都存在「孝」與「不孝」的分別。這五個方面不能做到的人，會殃及他的親人，怎麼敢不敬重這些方面呢。
「孝」字除了用於規定人的行為，同時也用於表示對人的評價。在古代有德行，有功績的人都會被君王授予謚號，在規定如何封授謚號的《謚法》中講，五宗安之，慈惠愛親，秉德不迥，協時肇享，大慮行節，曰孝。意思是：使五世同宗祖的都安寧，謚號「孝」；惠顧下民，尊愛長輩的謚號「孝」；祭祀適時的謚號「孝」。秉承遺德而不違背的謚號「孝」，深謀遠慮而成就氣節的謚號「孝」。這樣的謚號多見於有孝行的後，妃，皇帝。其中人們最熟悉的當屬撫育康熙皇帝成人，又輔佐康熙治國的「孝莊皇后」。她秉承遺德輔佐幼年皇帝，深謀遠慮而成就氣節使清朝平穩過渡，她惠顧下民，尊愛長輩，沒有後宮恩怨，她使五世同宗祖的都安寧，使清朝開創了「康乾盛世」。
「孝」字有如此豐富而寬泛的內涵，難怪清朝秀才李毓秀如此的推崇，進而以此為宗旨編輯《弟子規》，是希望幼年入學的孩子們能夠領會理解「孝」字的內涵，從而在天地人之中得到真道，既利於國家，又利於人民，既可尋天道之經，又可得地道之義。嗚呼，「孝」者，大也。
我輩現代之人，也該從古人的智慧中尋找人生的寶藏。
