「夜郎自大」這句成語典出自《史記·西南夷列傳》：「滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。」 說的是公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達今雲南的滇國。期間，滇王問漢使：「漢與我誰大？」後來漢使途經夜郎，夜郎國君也提出同樣問題。因而世人便以此喻指狂妄無知、自負自大的人。其實，夜郎並非自大，歷史上的「夜郎國」曾是一個國富兵強的泱泱大國。
其一，古夜郎地廣數千里。《史記·西南夷列傳》稱：「西南夷君長以什數，夜郎最大。」這表明夜郎確實是當年中國西南最大的國家。大約在戰國時代，夜郎已是雄踞西南的一個少數民族君長國。「夜郎」的本名應該是「耶朗」（林河《中國巫儺史》），「耶朗」即唱誦，是在祭祀活動中以半朗誦半詠唱的形式，宣讀氏族盟誓。因而「耶朗」是一種口頭立法。凡是參加「耶朗」的氏族都是「耶朗」大團體的成員，相當於今天的歐盟成員國。「夜郎國」實行的這種「耶朗制」，形成了一個以經濟與文化為紐帶的龐大社會組織，整個「夜郎國」就是由大大小小的「耶朗」組成。由於翻譯的原因，漢人讓「大耶朗」變成了「大夜郎」。古夜郎文化波及範圍甚廣，《後漢書·南蠻傳》說「永初初年，九真徼外夜蠻夷，舉土內屬，開境千八百四十里。」當時的夜郎甚至包括今東南亞的一些國家。古夜郎的核心雖在今貴州黔西南一帶，但它東至湖廣，西及黔滇，北抵川鄂，南達東南亞各國，地廣數千里，與西漢初期的版圖不相上下，可謂泱泱大國。故「漢孰與我大？」並非「夜郎自大」。
其二，「夜郎國」國富兵強。《史記·西南夷列傳》有載：「竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬」。夜郎能擁有精兵十餘萬，可見其國力之強盛。長年養十餘萬精兵，給養、武器裝備便是一筆巨額開支。公元前111年，夜郎曾派精兵協同漢朝征伐南越反叛。《史記》上還提到「獨蜀出枸醬，多持竊出，市夜郎。」枸醬是當年蜀地出產的馳名商品，蜀人不顧禁令，偷偷走私到夜郎高價銷售。由此可見夜郎人很有錢，消費水平很高。有史書說在夜郎「居其官者，皆富其十世。」這夜郎國對官員實行的是「超級高薪制」，一人做官，居然能保其十代子孫的富裕。被世人稱作蠻夷之地的夜郎，能如此富裕的原因是擁有黃金、白銀、丹砂、國漆等當年的重要資源，這就像當今擁有石油資源的中東富國。三國時期，諸葛亮興師征伐南蠻夜郎之地，其中一大動因便是掠奪古夜郎所在地的資源。
其三，「夜郎國」是外貿大國。《史記·西南夷列傳》有載：「元狩元年，博望侯張騫使大夏來，言居大夏時，見蜀布、邛竹杖，使問所從來？曰：從東南身毒國（今印度），可數千里，得蜀賈人市。」「大夏」即古代的波斯帝國，這四川的商品是通過夜郎國轉口印度，再由海上商船運抵西亞波斯等國的。據考古證實，中國古代有兩條「絲綢之路」，其中的海上「絲綢之路」便是從夜郎國轉運到東南亞、印度等地，再轉往地中海沿岸各國。夜郎國與南越國並無臣屬關係，但當年兩國間的商品交易卻十分頻繁。
夜郎國大致存在於世300多年，遭滅國於西漢末期。漢成帝河平年間（公元前28-25年），夜郎國與南方小國發生爭鬥，又不服從漢朝出面調解。漢朝新任牂牁郡守陳立便深入夜郎腹地，果斷地斬殺夜郎的末代國王，繼而平定其臣屬及附屬部落的叛亂。從此，夜郎不再見於史籍，只留下一句「夜郎自大」的成語。
