中國絲綢自產生以來，主要用於製衣，被面等日用品。其中最具代表性的主要有皇帝的龍袍，各級官員的官服，演劇用的戲服和產生於民國年代的旗袍。由於絲綢的產量較少，一般只有官員，貴族家族等才能享用綾羅綢緞，一般平民則只能穿著素色的麻布粗衣，隨著封建經濟的發展，後來在一些絲綢高產區，如江浙地區，也有富裕的平民和商人開始穿著絲綢服飾。所以，本章所說的官服基本都是絲綢製品。
傳統上，中國古代服飾是政治的一部分，它既是個人身份的標誌，也是權位的象徵，代表個人的政治地位和社會地位，古代政府對所有人都有規定的服色，尤其從天子、諸侯至百官，從祭服、朝服、公服至常服等，都有詳細規定。人人各守本份，不得僭越。服飾制度是古代君王施政的重要制度之一，是建立政治秩序的重要手段。
古代官員服裝，依穿著場合，主要可分為禮服、朝服、常服等幾類。
乾隆緙絲12紋章龍袍
龍袍是中國古代皇帝參加勞師、受俘、賜宴、祝壽等一般慶典活動時所穿的禮服，因袍上繡紋以龍為主，故此得名。龍袍專供皇帝穿著，其他官員只有得到皇帝親賜才能穿著，但在穿著時必須要「挑去一爪」，以示區別。
龍的圖案從上古發展到清代，經歷了無數次的變化。總的看來，先秦的龍紋，形象比較質樸粗獷，大部分沒有肢爪，近似爬蟲類動物。秦漢時期的龍紋，多呈獸形，肢爪齊全，但無鱗甲，常繪成行走狀，給人以虛無縹緲的感覺。元代的龍紋較流動、靈活，頭部較小，但氣象寬闊宏大，富有精神；明代的龍紋粗壯有力，龍嘴或開或合，發與肘毛富於裝飾性，但有時形體大而失調；而清乾隆、嘉慶之後的龍紋已變得老氣橫秋，形象更為臃腫，也更為怪誕。
龍袍色彩的選用十分講究，中國古代服飾用色往往有特定的寓意。在遠古舊石器時代紅色是一種特別的顏色，穿著打扮常常採用赤鐵礦染色，具有巫術的意味，如辟邪。到了夏代崇尚黑色，周代又崇尚紅色，秦尚黑，漢滅秦後則崇尚黃色，漢文帝劉恆穿的龍袍第一次採用黃色。其後長期以黃色為最高貴，唐代在668年禁止天子以外的人著黃，其後作為皇族的專用色，一直沿用下來，直至明清。
清代皇帝的冠服分為禮服、吉服、常服、行服等，分別穿著於不同場合中。
曲水雲鶴紋緙絲龍袍年代：清（圖中國絲綢博物館）尺寸：222.5x145.5厘米
龍紋是最高權力的象徵，一般只有皇帝才能穿龍袍，當然，如果皇室人員和得到皇帝賞賜者也能穿。此件緙絲龍袍，以曲水紋作地，將雲紋、仙鶴、暗八仙紋組合在一起，有著吉祥的寓意。整件緙有九條龍。其款式為比較常見的便服袍。
禮服是在大朝、大祀等比較隆重的典禮上穿的，包括兗服和朝服兩大類，其穿戴方式都有嚴格的定制。
兗服是一種古老的禮服，以石青色（即深藍色）為地，兩肩及前後胸均繡有一正金龍（正龍，即正身的龍），一共四個團龍，並伴有日、月、萬壽篆文及五色雲的紋飾。
圖中國絲綢博物館
朝服則為皇帝上朝時所穿的一種禮服，以亮麗的明黃緞作整件衣料，披領及袖採用石青色。朝服的顏色以黃色為主，以明黃為貴，只有在祭祀天時用藍色，朝日時用紅色，夕月時用白色。朝服上一共繡有三十八條形式各異的龍，包括正龍、行龍、團龍等。除龍外，還在袍的不同部位繡有朝服特有的「十二章」紋樣，即日、月、星辰、山、龍等。十二章紋從商周時就已出現，所用章紋均有寓意，日、月，星辰，取其照鑒；山，取其穩重；龍，取其應變。皇帝在最隆重的場合穿十二章紋。
吉服也稱彩服，用於一般的典禮，如勞師、受俘、賜宴、祝壽等活動。皇帝的龍袍屬於吉服範疇，比朝服、袞服等禮服略次一等，平時較多穿著。穿龍袍時，還必須戴吉服冠，束吉服帶及挂朝珠等。
常服屬於比較隨便的衣服，平常穿著。
行服用於巡遊、出征等，凡是與遠行有關的，就要穿上行服，其紋飾、顏色都沒有嚴格的規定。
皇后的冠服，同樣有禮服、吉服之分。皇后的朝袍也是明黃色的，披領及袖為石青色，前後胸及領、袖各有一條金龍，間以五色雲朵，下為海水紋。有的中間有疊褶，腰帷四條行龍，下幅為八條行龍，前後各一條正龍，兩肩行龍各一條，比皇帝的朝袍上出現的龍要少很多。除朝袍外，還有朝裙。朝裙有疊褶，上為紅色織金壽字緞，下為石青行龍妝緞，夏裙則以透氣涼爽的紗為裙料。皇后的禮服中還有一種叫朝褂，形狀似長坎肩，穿在朝袍外。石青地，片金邊兒，前後繡有兩條立龍，下分四層花紋，金龍周圍襯以萬福、萬壽紋樣。吉服稍簡單些，但仍用華貴的織繡物來裝飾。
皇帝皇后冠服均以當時最名貴的綢、緞、羅、獸皮、黃金、珍珠、寶石為衣料，由最優秀的織繡匠師縫製而成的。如雍正的一件龍袍歷經了300餘年，但依然金光燦爛，像嶄新的一樣，何能如此？原來，這件龍袍不褪色的秘密，在於上面的金龍是用純度99．9%的金絲繡制的，而其他彩色部分，是用不同顏色的孔雀羽毛織成，避免了礦物顏料漂染後的絲線易褪色的問題。這樣一件龍袍，從量尺寸，到最後由江寧織造府的工匠完成，至少需一年時間，耗費工料之巨難以算計，堪稱無價之寶。
