烏坎村民舉著被當局拘押期間死亡的薛錦波照片（2011年12月22日）（圖片/Reuters）
廣東烏坎村事件引發國際媒體關注。《紐約時報》指出，在中國，像烏坎村這種居民遭地方政府欺壓的村落，至少有62萬5000個，而這種貪腐的地方政府，由於利益糾結，很難根除。
《紐約時報》發自北京報導指出，北京官方媒體對烏坎事件的報導重點是「烏坎轉機」，但實際上在中國，多達50%到60%的小村落，正像烏坎村這樣，民眾長期遭到地方政府的不正當對待。
報導引述位於亞特蘭大卡特中心（Carter Center）中國事務主任劉亞偉的話指出：「烏坎事件不是什麼新鮮事，全中國到處都有類似的事件」。
報導說，表面看，烏坎抗議事件根本不可能發生，因為中國的村裡幹部是透過選舉產生的，應該足以代表村民的意見，而且政府也建立村裡行政體系的安全機制，確保資金合理運用。
但這個被北京當局稱為半自治體制，也被許多外國學者視為中國民主實驗室的村裡自治，因為很容易操弄選舉，民選本來只是個幌子。
村裡的實際運作問題更大。村裡行政單位必須提供包括公共衛生、社會福利等各項服務，但卻無法向村民課稅或收費，任何需要額外經費的計畫，都需要向上級單位打申請。
報導說，這種地方急需資金，卻又高度依賴上級政府的地方自治模式，自然帶來了走後門、貪污腐敗的結果。土地價格快速飆漲，更給了這些村裡幹部和上級官員提供了弄錢的大好機會。
威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）中國專家傅禮門（Edward Friedman）認為，土地銷售是大錢，所有階層都看到上層怎麼從中弄到錢，所以每個人也都想跟著搞，以便過上好日子。這樣的體制讓各級官員認為，唯有跟著享有財富才算公平。
部分觀察家認為，烏坎事件將中國地方體制的缺失挖了出來，也被迫要做出清理。但問題在於，不論是村領導人、村落本身或是地方官員，似乎沒有人會認為改革對他們有利。
傅禮門指出，唯有改變激勵機制，而非透過村民委員會，才有可能改變現有狀況，讓農民擁有並自由買賣他們的土地，也才能真正改變現有的貪腐體制。
但傅禮門也認為，現有體制的利益糾結過於強大，在中國政府裡，並沒有另一個像鄧小平這樣有威望、有足夠的力量向下推行進行改革的強人。
