玉是是一種質地堅硬細膩、色澤晶瑩鮮艷、給人以美感的岩石。正如東漢時許慎在《說文解字》中為「玉」下的定義：「石之美者，玉也」。和田玉是現今國產玉種中最好的一種，也是世界所產軟玉品種中最好的一種，有「玉王」之稱。
8000年前，新石器時代中期，東北地區西遼河、大凌河流域的興隆窪文化遺址出土的一批玉器，主要是軟玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遺址中也發現有和田玉，可見和田玉歷史之悠久。
自古以來，和田玉的稱謂很多，除「和田玉」外，還有「軟玉」、「角閃石玉」、「透閃石玉」、「昆山玉」、「崑崙玉」、「於田玉」、「真玉」、「白玉」等。古代提出的「五德」（仁、義、智、勇、潔）、「七德」（仁、智、禮、義、信、德、道）、「九德」（仁、智、義、行、潔、勇、情、容、辭）、「十一德」（仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道），也是解釋什麼叫玉的問題。我國自古以來，使用的繁體的寶字，就是由「門」、「玉」、「爾」、「貝」四字組成，意思是在宮廷房屋之中，藏有珍貴美麗的玉，藏有帝王權威的印爾，藏有商品流通媒介的貝；可見，古代的寶物中「玉」佔有多麼重要的地位。
1863年，著名的法國礦物學家A•德穆爾發現傳統的「中國玉」（應該是指「東方玉」）有兩種：和田玉是一種由極細小的纖維狀角閃石所組成的「角閃石玉」,翡翠是一種由極細粒鹼性輝石所組成的「輝石玉」,按摩氏相對硬度的差異，和田玉硬度略低於翡翠，稱「軟玉」,翡翠則稱「硬玉」.因此，國外傳統意義上所說的「東方玉石」主要是指「軟玉」（中國的和田玉）和「硬玉」（緬甸的翡翠）兩種。玉石品種繁多，軟玉和硬玉一直是所有各類玉石中的佼佼者，在中國歷史上，和田玉（軟玉）一直受到上至皇親貴族，下至平民百姓的青睞。「軟玉」一詞也是地質行業常用的礦物學名稱。千字文有「金山麗水，玉石崑崙」之說，均以崑崙山得名，或稱崑崙山玉（崑崙玉），昆山玉又是和田玉的古稱。「於田玉」是指古代於田國所產的玉，於田國的中心在現在的新疆和田地區，清朝光緒年間設和田直隸州，故有「和田玉」之名。 經過調查研究，和田玉的礦物成分以透閃石為主，含量一般在95%以上，透閃石含量越高，和田玉質量、品種則越好，並且有較強的油脂--臘狀光澤。世界其它地方的軟玉品種單一，並且大多是碧玉，像和田玉中這樣的軟玉--白玉，卻十分罕見。所以，和田玉的玉質居世界軟玉之冠，應該說是當之無愧的。
