「走後門」一詞最早見於南宋吉水羅大經所撰的《鶴林玉露》一書，書中提到「留後門」，文曰：「今若直前,萬一蹉跌，退將安托？要須留後門，則庶幾進取有據。」這裡所說的「留後門」，是指辦事要「留退路」。
還有人考證，此典出自北宋年間。相傳宋哲宗死後，宋徽宗繼位，以蔡京為相。蔡京拚命貶謫和排斥舊吏，並規定其子女不得出仕和入京，甚至連其詩文也不准流傳，因此引起了人們強烈的不滿。一次朝廷設宴，藝人們在宴間演出了這樣一幕：一個大官據案中坐，傳判各事。有個和尚要求離京出遊，因其戒牒是哲宗年間的，即被令還俗；一個道士遺失度牒要求補發，因是哲宗年間出家的，立即被剝下道袍，復為百姓。這時，一個屬官上前低聲說：「今國庫發下的俸錢一千貫，皆為舊時錢文，如何處置?」這個大官略作沉思，悄悄地說：「那就走後門，從後門搬進來吧」這便是「走後門」的由來。
「走後門」是一種社會歷史現象。毛時代，幹什麼事情都要托關係，走後門，沒有後門和關係，絕大多數平名百姓根本就永無出頭之日。本人已是耳順之年，親眼見證了「走後門」的起因。上世紀六十年代初。由於當時的大飢荒，糧食布匹等最基本生活物資極少，當時有些人特別是一些幹部們通過「關係」侵佔其他人的基本生活物資來吃飽自己的肚子。由於不是通過正當途徑，所以稱為「走後門」。
由於十年「文革」經濟破壞，生活物資供應緊張，有段時間連肥皂、牙膏、火柴、香菸等基本物資也缺乏。走後門買東西更成了家常便飯。在這種環境下有權比有錢管用，售貨員比銀行行長還頂用，軲轆一轉給個縣長也不換。小老百姓也挖空心思地動用一切手段來設法改善自己的生活。
記得一九七六年春節，我父親為了買上定量的二斤豆腐，從早上四點排隊一直排到下午才買到，把豆腐放回家，又排隊買肉……買回的都是瘦肉，受到母親的責怪。現在有人肯定會驚奇地問：賣給你瘦肉還不好？我就喜歡吃瘦肉啊！現在的年輕人有所不知，那時的人們既缺肉、又缺油，喜歡買肥肉解饞或者煉油，跟今天的情形恰好相反。那些賣肉的、賣豆腐的，簡直成了上帝，不管你是大學教授還是工程師，人人都得向他們陪笑臉以巴望能弄點肥肉解饞。因此肥肉都被「走後門」的人買回去了。父親回憶起這段歷史，吃驚地說：「人的適應性可真強，當時那麼苦的日子，真不知道是怎麼挺過來的？現在想想都後怕，當時就為了吃上一口肉，不知哪裡來的那麼大勁頭排十幾個小時的隊？」
1970年我找到單位的食堂管理員老李，十分難為情地說：老人生日沒買到肉。看在師兄弟的面上給幫幫忙吧。他說「我從機關食堂給你勻一點」。於是他悄悄地給我包了一點肉，並再三囑咐：千萬別叫人看見。為了兩塊錢的肉，我們像做賊似的。
八十代後期，老李已經是處長了。一天，他突然找到我說：聽說你父親在內蒙古防疫站工作，能否給我搞幾支丙種胎盤球蛋白？我立即寫了個條子給他，讓他去馬路的對面的單位去找我的父親。也怪我沒說清楚，父親也不知就里，竟然向人家收了錢，我因此得罪了李處長，李處長不止一次在背後說：媽的，他忘了當年求我給他弄肉了的事了！
我的兒子八十年代初進呼市第一幼兒園，是電管局生產處的老徐給幫得忙，那時老徐的老婆在一幼當保育員。他家養了許多隻雞，為了報答他，我的愛人多次從包頭的糧庫給他弄沙糧來。因為我的內弟在包頭糧庫工作，給老徐弄的沙糧，裡面的土很少，如果有辛苦把麥子簸出來，人吃一點問題也沒有。
那時我堂姐在市醫院工作，經常有人托她給開病假條，我的一個同事老婆血壓低，想買點紅棗補血，但是必須要有醫院的診斷書才行，我為此去求堂姐，堂姐又找到相好的大夫，才把此事辦成。我的同事的妻子是個列車員，病好後，從北京給我的堂姐和那位大夫多次捎大米來。
鄰居劉叔叔是個很靈活的人，有一次他對我說，他的母親從老家來了，肉票剛好用完，他只好去副食商店碰碰運氣，看看有無處理的下腳料。那天適逢人不太多，他向別的櫃臺打聽好賣肉的女孩的名字，然後徑走到肉食櫃臺，熱情地向那個女孩打招呼：小李，今天是你的班呀？你的父親身體好嗎？你家還在那裡住嗎？我好久沒去看你的父親了，你向他問好呀！
小李不知所以然，臉色羞紅地地連連點頭。此時劉叔叔低聲說：我母親來了，我走的著急忘記帶肉票了，請給通融一下好嗎？
於是小李給他割了一大塊肥肉，劉叔叔樂哈哈地拎著回家了。
以上是小老百姓的走後門事例，到了一九六四年後「走後門」的現象不多了。但到了一九六八年底後，由於知青上山下鄉。那些知青的家長由於想將自己的子女想方設法弄進城找個工作，由此「走後門」又重新抬頭。而有知青的農村公社和生產隊的幹部們，也想乘招知青進城之機將自己的子女塞進城，所以城市農村都出現「走後門」進城現象。以後又發展到「上大學、參軍」走後門進城。
1974年2月15日，毛澤東在給葉劍英的2月13日來信回覆中說：「劍英同志：……開後門來的也有好人，從前門來的也有壞人。……批林批孔又夾著走後門，有可能沖淡批林批孔。小謝、遲群講話有缺點，不宜向下發，我的意見如此。」
毛澤東對王、唐說：「走後門的人有成百萬，包括你們在內，我也是一個，我送幾個女孩子到北大上學，我沒有辦法，我說你們去上學，你們當了五年工人。現在送她們去上大學，我送去的，也是走後門，我也有資產階級法權，我送去，小謝不能不收，這些人不是壞人。」
原來這五個女孩毛澤東在杭州修養期間認識她們的，後來毛要她們去工廠做工人，做了五年工人之後，她們提出了上大學的要求，毛澤東欣然同意，並通過謝靜宜安排到北大歷史系學習。
連「偉大領袖」都要走後門，走後門之事從此就愈演愈烈了。
