測字，又稱拆字、相字，是一種通過拆拼、移動漢字的偏旁部首或筆畫等並以比附生發等手段解釋其意義，猜度他人現時生活有關情況或預測未來吉凶禍福的一種迷信活動。由於測字對字的拆拼處理及其解釋有著種種詭秘的方法技巧，所以一向被看作是一種「術」。
測字術的出現，與漢字的特性密切相關。何九盈先生在《漢字文化學》中說，漢字有一種不同於其他文字的特殊功能，這種特殊功能「來源於漢字的特殊結構。漢字作為被感知的對象，它的構造機制、表達系統、表達方式，對認識論上的主體所產生的作用與流線型的拼音文字大不一樣」。
首先，測字與漢字的造字用字法相關。漢字的造字有「六書」之說，清人程省所編《測字秘牒》中的「心易六法」也列有像形、會意、指事、假借、轉注等法。但測字所用的「六法」並非「六書」之法，如「六書」中的「象形」指的是字與物的相似，而測字用為字與字的相似；「六書」的「指事」指的是在像形字上作某種標記，以「察而見意」，而測字用為對求測者「審其情性，察其動靜，兼明其蹤跡」；「六書」的「會意」指的是合兩字以成一義（如「人言為信），「會意」之「會」用的是「會合」義，而測字則常反其道而行之，將字拆開以解其意（如「煙」字拆開後解釋為「因風吹火之像，事必借力方成」），「會意」之「會」用的是「體會」義，如此等等。測字「六法」雖非「六書」之法，但顯然是受「六書」啟示而來，這是一種「創造性」的借用，這種借用雖與「六書」魯魚亥豕本不相同，但對測字者來說卻能「為我所用」，具有「實用價值」。
其次，測字與漢字的形態特性相關。漢字大多由構件組成，先由筆畫組成部件，再由部件構成整字；反之，整字可以拆解為部件，部件又進而可拆解為筆畫。拆解後，有的能單獨成字（單獨表義），有的則作為形符具有一定的含義。同時，漢字的結構機制又具有開放性，一個漢字既是字，又可以作為部件進入組合場，尤其是字的二維方塊形有極強的再生能力，是古往今來漢字系統中最基本的造字方式。古代的文人術士對這種方式很熟悉，並極善於在文學創作和其他活動中加以利用。
測字術所用方法五花八門，不勝枚舉。但其基本步驟是兩個，其一是對字進行拆拼等處理，其二是對之作出解釋。這兩個步驟都存在著多種可能性。第一步，如「春」字，可拆成上下兩部分，又可拆成「一夫日、二大日、三人日」等等，上下兩部分拆後可以與許多字或部首進行組合，如「秦、泰、湊」、「暉、舊、早」等，其他拆法則可以與更多的字或偏旁部首組合。這就為第二步的解說創造了極大的空間，甚至可以依據第二步的需要來決定第一步的操作。第二步的解釋同樣存在著多種可能性。如「子」字，可以解釋為「地支之初（具‘起初、第一、新始’義）」、「好的一邊」、「好一半」、「腹中兒（孕）」等等。此外，測字術還注意充分利用各種相關的因素，如書體寫法、偏旁部首的位置以及在整個字中所佔的比例、拆拼法本身等等，做到能用盡用。這樣，測字術士在解釋時可供選擇、發揮的空間就相當大，幾至於可以「為所欲為」。
測字術對漢字字形字義的處理並不侷限在文字學的範圍之內，而是僅僅將它作為一個「起點」，常常對之作越出範圍之外的操作。譬如，從文字學的角度說，字的拆解應保持拆解部分的相對完整性，而測字術對字的拆解完全以術者的需要為轉移，因此往往隨心所欲，無理性可言，即使是對最小單位的筆畫，也可以進行再截分；再譬如，對字義包括偏旁部首以及筆畫的解釋，按說應有語言學上的依據，但測字術卻常常對之作牽類比附，相似連及式的解釋，這樣，解釋的可能性便被大大「擴容」。從義理角度看，測字術不免生拉硬扯，胡搭亂配，但測字者卻常常能信口雌黃，自圓其說，文字學意義上的種種規則對測字者只有啟示作用，而無約束作用。類似這樣的方法看來很可笑，但在一般人聽來卻又覺得頗為在理。清人劉廷璣在《在園雜誌》中說：「測字須矢口而出，得先天之氣，稍加轉念，即落後天，便不准矣。」似乎測字的靈驗來自一種神悟天機。
史料筆記中記述的測字術的「應驗」，從根本上說不是所測文字含義的應驗，而是測字術士解釋的應驗。而這種所謂的「應驗」，筆者以為大體上有這樣一些原因，一是事先已經掌握了一定的信息，二是測字時通過當面交談與察言觀色獲得了信息，三是一時的巧合即俗話所說的「蒙對了」。此外還有如下兩點也與測字的「應驗」有著重要的關係：一是對預測性測字來說，測字結果的心理暗示作用往往會影響求測者的精神狀態以及相關行為，由於求測者對測字者的崇信和測字結果的認同，這種影響會一定程度上引導他們的思慮和行動在有意無意間向測字結果靠攏；二是流傳過程中「好事者」對測字故事的精心加工甚或以訛傳訛，即使是親身所歷，也往往會對之加以潤飾美化，剔除其破綻而保留其「神妙」。明人謝肇淛在《五雜俎》卷六說：「謝石之拆字，小數也。然拆‘杭’字知兀朮之復來；拆‘春’字為秦頭之蔽日，則事與機會隱諷存焉。」謝石是宋代一位很有名的測字術士，謝肇淛提到的這兩則測字故事在宋明清筆記中多有載錄。謝認為其應驗，一是測字時本來就存在著兀朮重來的可能性，二是為了隱刺秦檜的擅權亂國。後者可另備一說。
