九一八以後，馬佔山組成東北義勇軍，掀起了風起雲湧的民間抗日怒潮。江橋一役，首次力挫日本關東軍的兵鋒。
一九三一年九月十八日，日軍自毀瀋陽附近鐵路一段，誣指為中國軍隊破壞，立即展開軍事行動，攻佔東北，是為九一八事變。
事變發生後，東北各地的忠貞軍人及愛國青年，紛紛組織義勇軍起而抗日，其中尤以馬佔山等人的英勇奮戰最為壯烈。
馬佔山是吉林省懷德縣人，一八八五年出生，他七、八歲時，去為蒙族放牧，雖沒有條件讀書識書，卻有機會騎馬比賽，練就了精幹騎術的好工夫。十二歲那年，母親去世後，馬佔山另尋謀生出路，他到了蒙漢交界地方為蒙族有錢人家放牧，練就一身躍馬打天下的本事。幾年工夫，不管什麼特性的烈馬，只要給他抓住馬鬃翻身上馬，任由馬兒掙扎奔跑，最後還得乖乖地聽他驅使。從此，他開始了草莽英雄的生活。
由於馬佔山精明強悍，又有一身善於騎射的好工夫，加上他為人豪爽仗義，不久便被推為首領。一九零四年初，日俄兩國庶爭奪東北利益發生了戰爭，帝國主義之間的互相殘殺，受害仍然是中國百姓。綠林英雄馬佔山心懷愛國思想，因而天天在琢磨，這是中國人的土地，外國人為什麼敢橫行霸道，魚肉鄉里？
日俄戰爭結束後，戰敗的俄國撤出懷德一帶，清政府為恢復對地方的統治，致力收編各地民團以及願意歸順的綠林好漢，充當維持地方秩序的武裝。馬佔山聽到這個消息，認為時機已到，把弟兄們聚在一起，十分莊重地說︰「洋鬼子火把點著咱們的房子，咱們卻不敢扎刺哼一聲，咱們是中國人，不能讓他們這樣蹂躪中國人。」
馬佔山隊伍接受了清政府收編為騎兵旅長，民國成立後先後成為中央騎兵旅長、黑河警備司令。九一八事變後，張學良任命他為代理黑龍江省政府主席兼駐黑龍江省軍隊總指揮。
日軍開始進犯嫩江江橋，馬佔山率部防，同年十一月，馬佔山拒絕日軍的最後通碟，次日敵軍向江橋守軍陣地發起猛攻，馬佔山親臨前線指揮抗擊，以一萬多名孤軍獨當大敵，日本關東軍多門師團三萬之眾多次進攻均被馬部挫敗，死傷慘重。
馬部隊血戰江橋，給全國人民以極大振奮，馬佔山的名字，迅速傳遍全國，東北人民家中紛紛掛上馬佔山的英勇肖像。
但由於日軍不斷增援，而馬部卻是孤軍奮戰，至十一月十八日，在消滅日偽軍一千餘人後，本身已傷亡逾半，不得不經齊齊哈爾退入俄國國境，再輾轉返國。
十二月，國民政府任命他為黑龍江省主席。後來，在日本侵略者和漢奸的威逼利誘下，馬佔山被迫妥協求存，在一九三二年二月出任偽黑龍江省省長。三月中旬，張學良派人潛回齊齊哈爾與馬佔山取得聯絡，馬佔山立即秘密出走黑河，通電反正，重舉抗日大旗，並向國際聯盟調查團揭露日本扶植傀儡、製造偽滿洲國的內幕，隨即集合舊部組成東北救國抗日聯合軍，在中國東北這塊白山黑水的大地上，進行長期的游擊作戰。
江橋一役，馬佔山率領的東北義勇軍，不僅力挫日本關東軍的兵鋒，取得自九一八屈辱以來第一次戰場上的勝利，其自發性的抗敵英勇行動，更是打響了中國民族主義復興的鐘聲。雖然東北義勇軍風起雲湧的各種抗日作戰，最後還是暫時的失敗了，但是卻已經顯示出中華民族的力量開始甦醒，不再像清朝末年那樣，東北人民任由俄國與日本軍隊的鐵蹄，在祖國的土地上予取予求了。
