核心提示：朝鮮的挑釁為何能躲過美韓的軍事懲罰？朝鮮再三的挑釁行為並沒有挑起美國的軍事行動，這得益於朝鮮巧妙而有效的威懾，包含三部分：一是擺出隨時在朝鮮半島發動戰爭的瘋子形象：二是朝鮮崩潰會導致的嚴重後果讓美韓不敢動它；三是其核武器的威脅力量。
美國和朝鮮之間的關係最近經歷了樂觀的16天——從2月29日到3月16日。2月29日，朝鮮與美國簽署了武器控制協議。3月16日，它宣布計畫進行火箭發射，而它剛剛發誓放棄這種發射試驗。朝鮮宣布進行衛星發射後，美國總統歐巴馬警告朝鮮其挑釁會導致嚴重後果，並呼籲中國不要再對朝鮮的核計畫「視而不見」。歐巴馬及其他官員發出的譴責聽起來就像是老調重彈。歐巴馬曾於2009年4月在布拉格發表精彩演講時說：「規則必須有約束力，違反規則必須受到懲罰，言行必須一致。」在講話中，歐巴馬譴責朝鮮當年4月發射火箭。然而，實際上，規則沒有約束力，朝鮮違反規則沒有受到真正的懲罰，言行也並不一致，中國在朝鮮問題上也沒多少作為。
朝鮮今天的武力炫耀只是其諸多挑釁的最新一樁，然而，長期以來，它的樁樁挑釁都沒有受到懲罰。1968年朝鮮俘獲一艘美國海軍艦船，並扣押船上人員。1976年朝鮮在板門店的非軍事區用斧頭砍死了兩名美國士兵。上世紀六、七十年代，朝鮮政權一再試圖暗殺韓國總統；1974年，一個來自朝鮮的有嫌疑的特工在試圖刺殺總統朴正熙的時候殺死了韓國第一夫人。1983年，在另一次刺殺總體的行動中，朝鮮特工在仰光安放了一枚炸彈，炸死了幾名韓國內閣成員及其它政府官員。4年後，朝鮮特工炸毀一架民用客機，造成機上115人全部喪生。2010年，朝鮮軍方炸沉韓國「天安艦」，炮轟韓國延坪島。每次事發後，韓美聯合司令部都沒有對朝鮮加以懲罰。
容忍朝鮮的這類挑釁行為是很不尋常的，尤其是對美國來說。美國從不避諱，如果美國及其盟友受到攻擊，它會訴諸武力。譬如，巴拿馬前政府首腦曼努埃爾．諾列加的軍隊騷擾駐巴拿馬的美國人，槍殺了一名海軍陸戰隊員，美國因此攻打巴拿馬，罷黜了諾列加。1986年，利比亞人製造了西柏林舞廳爆炸案，這家舞廳是美國軍人經常出入的場所。美軍因此空襲利比亞，炸死了卡扎菲的女兒。
朝鮮一直未受懲罰，得益於其有效的威懾。朝鮮的三重威懾戰略之一是其「瘋子」形象，即如果軍事打擊朝鮮，朝鮮可能採取報復行動，使朝鮮半島陷入全面戰爭。正如媒體常常描述的那樣，朝鮮官員是沒有理性的。通過在國內外不斷發表瘋狂言論和採取挑釁行為，它讓世人覺得，在國際「懦夫遊戲」（Game of Chicken)中，他決不會躲閃和避讓——它發誓要血拼到底，寧願讓自己的百姓餓肚子，將1/4的GDP投入到發展軍力上，用斧頭砍死敵軍士兵，甚至暗殺別國總統。這種名聲讓韓美聯合司令部的指揮官們覺得他們不能依賴常態的威懾規則對付這樣的一個對手，因為以牙還牙的報復行動太過危險，而且很有可能導致一場全面戰爭。
毫無疑問：沒人認為朝鮮真的會打贏這場戰爭。它的經濟實力比韓國差太遠，軍事平衡早就變得對朝鮮不利。上世紀90年代末，軍事分析家們就得出結論說，如果開戰，韓美聯合司令部會佔優勢。而且，隨後20年的飢荒和能源匱乏，進一步削弱了朝鮮的能力。不過，即便朝鮮會輸，那也沒人希望打起來，因為朝鮮可能會給韓國造成沈重打擊（甚至可能用彈道導彈襲擊附近的日本）。有幾千萬居民的首爾市就在朝鮮大炮的射程範圍內。朝鮮領導人知道，如果再發生一次朝鮮戰爭，那將是一場生死存亡的戰爭——無論是平壤政權還是他們本身都無法倖存，因此他們會不惜動用一切武器，其中包括大規模毀滅性武器。如果韓美聯合司令部採取有限的報復行動，朝鮮會荒唐地發動一場戰爭，而這場戰爭結果會導致它自己滅亡嗎？無人知曉。
朝鮮威懾戰略的第二個方面是它自身瓦解的可能。因其經濟脆弱，加上朝鮮最近權力移交後政治領導層的不確定性，朝鮮看起來就像是一個紙牌搭的房子，一推就倒。其鄰國都擔心，平壤政權瓦解會導致朝鮮糧食分髮網路陷入混亂，從而引發一場人道主義危機，大批難民（甚至散落的核武器）越過邊界進入鄰國。韓美聯合司令部和中國可能都會採取干預行動，找尋下落不明的核武器，或幫助穩定朝鮮的混亂局面，這可能會使危機升級。
因此，韓國不願對朝鮮出重拳：這不僅是因為它擔心短期出現這種不穩定局面，而且還有另一個擔心，那就是長期來看，將不得不擔起重建這個國家的負擔。朝鮮的基礎設施搖搖欲墜，其國民的健康狀況不佳，無法適應一個現代國家。重建朝鮮這個爛攤子需要時間和財力。
從中國的角度看，朝鮮可能瓦解將是一場噩夢（從更長遠來看，統一後的朝鮮半島可能與美國攜手），這可以解釋北京一直不願懲罰朝鮮的原因。
核武器是朝鮮威懾戰略的第三個方面。多年來，韓美聯合司令部一直不對朝鮮實施懲罰，原因是它擔心再發生一場代價昂貴的常規戰爭。朝鮮擁有核武器使得再發生一場戰爭的念頭變得更可怕。不過，美國不會承認朝鮮的核威懾起了作用：畢竟，歐巴馬政府宣揚建立一個無核世界的依據是核武器沒有用。然而，儘管美國決不會承認它受到一個擁有幾枚性能不良的核武器的弱國的威懾，但朝鮮很清楚事實就是這樣——伊朗和其它有核野心的國家也清楚這一點。
因為朝鮮有核武器，美國、韓國、日本和其它國家對朝鮮一再挑釁雖義憤填膺，卻並不採取懲罰行動，只是發出譴責言論。一些國家往往在對付擁有核武器的對手時尤為謹慎。譬如印度，它一直容忍巴基斯坦的恐怖主義行徑，最為明顯的是2008年孟買發生恐怖事件後。在2001年印度議會遭受襲擊（據說是躲藏在巴基斯坦境內的恐怖組織所為）後，印度內閣表示，將決心對恐怖份子及其支持者採取「血債血償」的報復行動，「不管他們是誰，不管他們躲到何處」。然而，印度從未付諸行動，因為採取軍事行動可能會引發核戰爭。同朝鮮一樣，擁有核武器使巴基斯坦可以隨心所欲，就像手裡拿著一張「出獄自由的通行證」。
人們可能很容易就會想到，這個世界對朝鮮挑釁行為的容忍是有限度的——到了一定的時候，雖害怕發生戰爭和平壤政權瓦解，但韓國和美國會覺得朝鮮是一個太過危險的國家，無法繼續容忍下去，推翻平壤政權反倒是一個不太可怕的選擇。不過，這種假定可能是錯誤的。正如容忍朝鮮暗殺和其它挑釁行為很難一樣，朝鮮的行徑可能促使美韓孤注一擲推翻平壤政權的情景也很難想像。
