南沙群島部分淹沒的島嶼2012年6月21日（路透社）
中國與越南、菲律賓等國在南海的領土爭議升溫，北京宣布把管理西沙、中沙、南沙群島及周邊海域的辦事處升格為市；同日，越南國會把西沙和南沙群島納入主權管轄範圍，中國外交部提出抗議。有軍事評論員相信，南海爭議應不會引發軍事衝突，但日後肯定會小動作不斷，加劇主權爭拗。
海南官員2009年向海外傳媒披露中國會把三沙群島辦事處升格為縣後，中央政府一直沒有動作，相信是不想刺激鄰國，但在越南國會21日通過把西沙和南沙納入管轄範圍後，民政部同日發出公告，指國務院批准設立地級的三沙市，管轄南海西沙、中沙、南沙群島及其海域，市政府設於西沙的永興島。民政部發言人解釋，這將有利加強對該區域的行政管理和開發建設，完善中國對三群島及海域的管理體制。不過，公告沒有公布相關官員任命和政府架構。
三沙市將成為中國最南、面積最大但人口最少的城市，轄區海陸面積達200萬平方公里，但大部分水域仍被外國侵佔，例如越南佔有南沙群島29個島、菲律賓佔8個、馬來西亞佔5個、文萊佔2個，臺灣則佔有最大的太平島。難怪有網民感慨，三沙市首任市長和市委書記未上任就可能背上「喪權辱國」的黑鍋！
同日，與中國在南海問題上有主權爭議的越南，其國會通過《越南海洋法》，將黃沙和長沙群島(中國稱西沙和南沙群島)在內的海域納入主權管轄範圍，中國外交部隨即召見越南駐華大使抗議。
外交部月中已就越南派出共四架戰機和運輸機飛往南沙群島上空執行巡邏「護主權」任務提出抗議，現時設市，反映中國政府的抗議不再流於口頭，而是要將對抗制度化、行政化。
北京外交學院國際關係教授周永生表示，把辦事處升格為地級後，執法毋須外求，可以自設保衛力量及常年駐守的執法機構，執法將更靈活。
澳門軍事評論員黃東則認為，中越兩國的新動作未必會直接導致軍事對抗，因為兩國軍力懸殊，但勢必會有更多小動作，加劇該地區的主權爭拗，牽制中國。
而在中越就南海爭議升級之際，美國國防部21日同日宣布，核動力航母和核潛艇編隊聯合日本和南韓，歷史性首次在中國東北附近海域進行戰術攔截演練；航母編隊23日更將駛抵渤海附近的黃海水域，攻擊範圍覆蓋北京、天津等主要城市。有評論指，「亞洲小北約」軍事同盟已形成，劍指中國意味極濃！
