古時，水陸交通非常不便，但隨著經濟發展，各地區之間交易卻日趨頻繁，為了保護行旅安全，將貨物平安送達目的地，鏢局便應運而生。
由於鏢局同各地均有聯繫或設有分號，一些匯款業務也由鏢局承當。明末清初，就連官府運送餉銀，也請鏢局出面保駕護航。後來，看家護院、保護票號也成了鏢局的工作內容，據說當年李鴻章的家宅，就是由北京十大鏢局之首的會友鏢局派人保護的。到了清中葉，隨著票號的興起，鏢局的主要業務就是為票號押送銀鏢。清末時期，隨著鏢局生意的衰敗，鏢局的主要業務對象就轉化為為一些有錢有勢的客人押送衣、物、手飾和保護人身安全，這就形成了古代走鏢的三大形式：糧鏢、物鏢、人身鏢。
鏢局屬於特殊行業。在武俠小說裡，經常將鏢局描寫成江湖武林門派，其實鏢局既同綠林有來往，又同官府有關係，它的性質介於官和民之中。開鏢局生意先要打點當地的臺麵人物，下帖請官私兩方有頭有臉的朋友前來捧場，這個叫「亮鏢」。若是關係不夠，亮不了鏢，往後生意必然難做；若是人緣不佳，亮鏢時有人踢場，手底下沒兩下子乾脆就趁早關門。亮鏢沒出事，鏢局才算立住了腳，但能不能出人頭地，則要看第一次買賣頭趟鏢是否能立個萬字(打響名頭)。
鏢局的組織包括鏢局主人、總鏢頭、從事保鏢工作的鏢頭和鏢師、大掌櫃、管理雜務的夥計和雜役。鏢局主人多半人面廣、關係好；有錢有勢，打出旗號(黑道人物或是綠林好漢)不敢招惹，萬一出了事擺得平官府，鏢被劫了賠得起銀兩。大掌櫃講的是眼明心細算盤精；看貨不走眼，估價不離譜，上下裡外該打點的絕少不了，該開銷的絕不浪費。而總鏢頭常常是赫赫有名的江湖人物，他們不是武功蓋世之人，就是一些退休的名捕頭。
鏢師走鏢一般都用自己的行話，他們管這叫做「春點詞語」，春點詞語雖然不雅，但行走江湖非常實用，說得好就能交上朋友，說得不好就會發生一場惡戰，搞不好還會丟了鏢。通常情況下，鏢師把自己「保鏢」叫做「唱戲的」，「鏢旗」叫「眼」，「一個人」叫「流丁」，「門半掩半開」叫「夜扇馬散」，「寺廟」叫「神堂」，「晴天」叫「天高」，「天黑」叫「明路」，「走遠」叫「卜長」，「走近」叫「卜短」，「牆頭」叫「馬」，「莊稼把式」叫「上等土風子」，「護院人」叫「鎮山虎」，「賊」叫「芒古」，「人膽大」叫「點粗」，「膽小」叫「點細」，「心眼多」叫「全海」，「火藥」叫「夫子」，「洋槍」叫「黑驢」，「有錢」叫「海拉」，「無錢」叫「念拉」，等等。
說白了，舊時的「鏢局」和現今的「物流公司」簡直如出一轍，古代鏢局「走鏢」就如同現代物流公司「運貨」。所以，起源於中國明末時期的鏢局算得上世界最早的物流公司，不客氣地講，中國古代鏢局可謂世界現代物流業的開山鼻祖！
